Завороженный красотой животного, Азамат даже позабыл об осторожности и чуть приподнялся на руках. И вдруг табун замер, насторожился, заволновался. Молодые жеребцы прекратили возню, плотно окружили, белую и, прижав уши, вытянули оскаленные морды в сторону человека. Азамат прильнул к земле и, не замечая, что царапает лицо о ветки шиповника, стал отползать назад. Прискакал вожак. Огласив небо воплем, он рысью обежал табун и, как арканом, стянул его в живой клубок. Стиснутая лошадьми, белая недовольно заржала и стала выбираться из толчеи. Встревоженный Кара-буре подскакал к месту, где только что лежал Азамат, и начал долбить землю мощными копытами: примятая трава, поломанные ветки, непонятные следы… Но запаха, по которому вожак мог определить врага, не было: пахло обычной мокрой травой, прелью леса, землей…
А он лежал буквально в двух саженях от разъяренного жеребца, в колючих кустах шиповника, и боялся шевельнуться, даже дышать боялся. Он отчетливо видел налитые кровью глаза. Ноздри жеребца с редкой щетиной тронутых сединой усов раздувались; ни разу не стриженная грива колыхалась почти у самых копыт, похожих на сковородки, которые фунтами выворачивали дерн.
Кара-буре еще раз затрубил победно и так пронзительно, что на время воцарилась звенящая тишина. Только слышно, как плюхались в лужи крупные капли стихающего дождя. Вскоре тяжелый топот вожака, приглушенный размокшей землей, затух возле табуна.
«Пронесло!» — мелькнуло в голове у Азамата, и ему стало жутко. Такое чувство он испытал лет пять назад, когда в первый раз в жизни увел чужого Коня. Тогда был такой же дождливый день…
…А началось все очень просто: Азамату хотелось быть счастливым. Ему было двадцать, и он уже пять лет батрачил у зажиточного Гарифуллы. Пара лаптей, старый бешмет с хозяйского плеча да войлок, изъеденный молью, на котором спал Азамат, — вот и все богатство. Одну мечту таил Азамат: как бы побыстрее заработать на лошадь. И казалось ему, что с лошадью непременно придет счастье, а какое оно будет — батрак не знал.
Собственную лошадь Азамат видел даже во сне. В страдную пору, когда от усталости невозможно выпрямить окаменевшую спину, а рукоять серпа, как припаянная, врастала в ладонь, Азамату виделся на поле табун крылатых лошадей. Они манили его в неведомые края, шелест развевающихся грив отдавался в ушах, от звона их копыт замирало сердце…
Азамат, как малое дитя, улыбался видению и облизывал пересохшие губы.
— Ты что? — спрашивал сердито хозяин. — Небось опять лошади привиделись?
— Ага… — простодушно отвечал Азамат и, забыв про усталость, снова начинал жать зло и остервенело: ему так хотелось стать счастливым…
«Как есть юродивый!» — думал хозяин, глядя на то, как ладно жнет батрак. А вслух подхваливал:
— Старайся, Азамат, старайся. Всемогущий аллах не забудет нас. Будет у тебя своя лошадь…
Хозяин не дал Азамату лошади ни этой осенью, ни следующей. И мир померк для Азамата. Обычно добрые, но грустные глаза батрака стали злыми, душа ожесточилась. Теперь он светлел лицом только тогда, когда оставался наедине с хозяйскими лошадьми: убирал в стойлах, задавал корм. Он нежил каждую животину, терпеливо очищал от репейников гривы, деревянным гребнем расчесывал тощенькие хвосты, осторожно отдирал с раздутых боков свалявшуюся шерсть, струпья. Называл коней Азамат одинаково ласково: «Милые мои красавцы…» Казалось, парень не замечал ни распухших, похожих на бутылки коленей, ни вечно понурых голов, чудно болтающихся на тонкой, жилистой шее.
Наверное, Азамат так бы и батрачил, тщетно ожидая своего счастья, если б однажды осенью к хозяину не заехал на тройке русский купец.
— Распряги лошадей да корму задай! — приказал хозяин по-русски.
— Не опои гляди! — бросил купец.
Азамат выскочил во двор и опешил: тройку разгоряченных серых коней едва сдерживал здоровенный кучер с черной бородой. Пристяжные были чуть пониже коренника. Они пританцовывали на месте. Коренник приседал на задние ноги и нетерпеливо перебирал передними, точно под ним горела земля.
Бородач взмахнул вожжой и озорно крикнул ошеломленному парню:
— Посторонись, малайка! Растопчут аргамаки!
Но Азамат, блаженно улыбаясь, пошел навстречу беснующейся тройке.
— Говорю ж, растопчут! — уже со страхом в голосе закричал кучер и осадил тройку.
Только что озорно хохотавший, он глупо улыбался, глядя, как Азамат спокойно подошел к кореннику и похлопал его по влажной крутой шее, снял ладонью пену с губ. Конь недовольно дернул головой, прижал уши. Запели было колокольчики, но как будто спохватились и умолкли.