— Какие красивые… — не сказал, а пропел Азамат.
— Да-a, звери! — поддакнул кучер, все еще удивляясь смелости башкира.
— Какие звери? — удивился парень. — Это же… это же… — Азамат старался подобрать слово и вдруг сказал: — Лебеди! Настоящие лебеди! Посмотри, агай, какая шея! А голова? Красавцы!
Бородач затрясся от смеха, тарантас качнуло на рессорах, как ладью на волнах.
— Кра-а-а-са-вцы! Гляньте-ка, в лаптях, не опушился еще, а тоже «красавцы»!
Кучер гоготал долго, пока коренник сердито не забил ногами. Батрак даже забыл, зачем пришел. Повлажневшими от счастья глазами он влюбленно смотрел на аргамаков: готов был верить, что этих красавцев послал ему сам аллах.
О том, что коренник исчез, узнали только утром, когда кучер пошел закладывать тройку. Он бросился на сеновал за батраком, чтобы узнать, куда девалась лошадь. Но там только ветер ворошил сухие травинки. Не было даже войлока, на котором спал Азамат.
Еще не веря, что пропажа дело рук батрака, кучер начал истошно кричать и почему-то забегал по двору. На шум выбежали раскрасневшиеся от чая Гарифулла и его гость. Бай заметался, захлопал себя по толстым бедрам, закричал на работников и аулчан, заполнивших двор:
— Чего стоите? Всем искать, всем!
А купец молча, степенно обошел закоулки двора и сказал удивленно:
— Увел! Такого зверя увел!.. И неужели тот шпингалет?! Моего Изумруда с трудом двое запрягали! Хошь, вон у Иннокентия спросите…
— Далеко не убежит. В погоню надо! — показывал свое рвение Гарифулла.
— В погоню? За Изумрудом? Да ты что?! — осерчал купец. — Он уж, поди, верст тридцать отмахал. Да какая лошадь сможет догнать Изумруда?
…Азамат же уходил вдоль тракта все дальше и дальше в сторону Челябы. Первые два дня он не давал отдыха ни себе, ни коню. Ему казалось, что погоня непременно настигнет его… Увидев впереди человека, Азамат сразу же углублялся в лес; страх нашептывал ему: «Догонят, непременно догонят… — и вкрадчиво спрашивал: — Зачем ты это сделал? Ведь ты погубил себя…» И сам же себе возражал: «Зато я самый счастливый! Я счастливый — у меня есть лошадь!»
Изумруд был первой лошадью, которую увел Азамат. С тех пор сколько и каких только лошадей не перебывало в его руках! И вороных, и каурых, и серых, и гнедых, и в яблоках, и пегих… А какие породы!
Каждую лошадь Азамат обласкивал нежно и к каждой, даже самой злой, умел подойти, усмирял легко, играючи. Уводил не всякую; малейший изъян определялся им безошибочно, и тогда он уходил, с достоинством, как привередливый покупатель. Уводил же Азамат так неожиданно и так ловко, что хозяева потом только руками разводили. И уж совсем поражались, когда со временем узнавали, что конь их продан за бесценок и, как правило, людям, понимающим толк в лошадях.
Владельцы породистых лошадей стали поговаривать, что неуловимый конокрад не иначе как знает заговор.
Иногда покупатели исподволь спрашивали Азамата, что он за чудак: рискует головой, а торговаться не умеет? Азамат улыбался своей блаженной улыбкой и отвечал смущенно, точно исповедовался:
— Люблю я их… Больно уж они красивы да понятливы… А выпрашивать рубли за радость, которую они приносят, не могу. Грешно.
Удачи так окрылили Азамата, что он, казалось, совершенно забыл об опасности своего ремесла. Счастье, которое грезилось ему, когда он батрачил у Гарифуллы, сейчас всегда было рядом с ним — стоило только захотеть.
«К чему бы это? — подумал Азамат и тряхнул головой, точно желал отогнать прошлое. — Выслеживал два дня и, кроме кобылицы, ничего не видел. А тут вдруг наваждение: всех вспомнил!» Он всмотрелся в застывший табун и пролепетал спасительную молитву: «Ля иляха иллалла!..»
Белая кобылица проводила взглядом разгневанного вожака, незлобиво, но довольно чувствительно укусила изрядно надоевшего стригунка. Тот взвизгнул и, взбрыкнув, отступил, а белая гордо прошагала к лесу. Табун сначала с завистью смотрел на ее вольность, потом, как по команде, лошади опустили головы — права, мол, и здесь не у всех одинаковые — и начали хрустко щипать сочную траву.
Белая подошла к месту, где недавно бесновался Кара-буре. Вглядевшись в кусты, она различила сквозь обвисшие ветки растерянно улыбающегося человека. Лошадь удивилась. Она хотела фыркнуть и ускакать, однако любопытство взяло верх. К тому же ничего угрожающего в этом человеке не было, а в прищуре его глаз светилась необъяснимая притягательная сила. Кобылица первый раз видела такого странного человека.