— Тпру-тпру-у-у-тпруууу… — ворковал не менее удивленный Азамат и, поднявшись, полез за пазуху, где он многие часы сберегал от дождя хлеб. Согретый теплом, хлеб источал на влажном холодном воздухе запах полей, налитых соком ржаных колосьев, солнца, цветов…
«Неужели вспугну?» — приближаясь маленькими шажками, волновался Азамат. Хлеб дрожал в протянутой руке.
«Что это я размочалился? Впервые, что ли?» — спрашивал себя Азамат и никак не мог взять в толк, отчего он так волнуется. Только когда кобылица, осторожно ощупав губами хлеб, шумно вздохнув, подобрала живот и в горле у нее что-то булькнуло, Азамат точно опьянел, голова пошла кругом. Он понял, что всю жизнь искал эту лошадь, видел ее во сне, видел парящей в небе, когда батрачил у Гарифуллы… Даже сейчас, после дождя, копыта ее серебрились, а длинный пушистый хвост струился, как шлейф, сотканный из тонкого серебра.
Больше всего Азамата поразили глаза лошади. Они были голубые и не блестели, а лучились любопытством и озорством.
Лошадь и человек разом вздохнули. Этот вздох сразу снял обоюдную настороженность. Азамат положил руку на загривок белой, та вся напряглась, будто хотела взмыть в небо, под бархатной кожей пробежала рябь.
— Ну чего испугалась?.. Тпру-тпру, тпруиньки… — ворковал Азамат и ласково-ласково гладил лошадь по шее.
Белая стояла покорно. Только чуть вздрагивала.
Первым почуял ее исчезновение Кара-буре. Он дал взбучку стригунку, от которого все еще пахло кобылицей, укусил караковую лошадь и с грозным ржанием стал скакать вдоль опушки леса. Из шалаша выскочили ошалелые пастухи. Задыхаясь от злости, старший табунщик протянул камчой по голой спине рябого.
— Найти! Обыскать лес! Иноверцы! Всех в Сибирь сошлют!
Пастухи вскочили на лошадей и помчались в разные стороны.
Кара-буре увязался за старшим табунщиком, но, получив по морде, вернулся в табун.
…Наступила холодная, злая осень. Ветер выщипывал у деревьев остатки листьев, заливаясь разбойничьим свистом, носился по горам, по темным теперь лугам. С каждым днем добывать корм для Голубой становилось все трудней. Азамат продал все, что у него было, и купил добротную попону. Бывали дни, когда он сам не ел, а, добыв хлеб, скармливал лошади. Переезжая из деревни в деревню, ночуя у случайных людей, Азамат ночи напролет думал о судьбе Голубой. Он отчетливо сознавал, что продать ее он не в силах, но и оставить лошадь у себя — значит загубить. И тогда Азамат решился на отчаянный шаг — возвратить кобылицу прежнему хозяину, где за ней будет уход. Он понимал, какому риску подвергает себя.
Азамат, видно, был одним из тех людей, чьим «чудачествам» дивятся во все времена и без которых миру стало бы горше.
На рассвете Азамат привел Голубую ко двору ее бывшего хозяина. Деревня просыпалась уныло: из-за полуразвалившихся плетней вяло лаяли дворняжки, гогоча, созывали стадо гусаки — в эту пору трудно отличить взрослых птиц от молодых. Пахло дымом и далеким снегом.
Азамат ехал без тени страха. Почему не боялся — и сам не мог объяснить. Его мысли были заняты расставанием с Голубой. Азамат знал, что теперь его жизнь померкнет…
Привязав кобылицу недалеко от дома коннозаводчика, Азамат не спеша пошел в сторону леса. Он шел медленно и боялся оглянуться, думая, что не выдержит и вернется. Вдруг лошадь начала бесноваться: она призывно ржала, вставала на дыбы, била копытами мерзлую землю… Азамат повернул обратно.
На голос кобылицы выбежали работники бая. Они были поражены, увидев белую, которая благодарно обшлепывала губами шею Азамата.
— Держите его, держите! — истошно закричал Ибрагим, а сам побежал за хозяином.
— Никуда я не убегу, — безразлично сказал Азамат окружившим его людям.
Появился коннозаводчик. На его жирных плечах болталась енотовая шуба — башкирские богачи любили подражать русским купцам; кривые ноги — в шерстяных чулках и резиновых ботах, которые мешали ему быстро двигаться.
— Она?! Честное слово, она! — тоненьким голоском пропищал богач и тяжело задышал от волнения. Он еще долго разглядывал Голубую и вдруг, топоча ногами, исступленно завизжал: — Вязать! Под суд, разбойника! Живым в землю!..
Азамата били долго, старательно: так добротно обычно молотят хлеб на гумне.
Голубую с трудом удерживали трое работников. Потом и лошадь, и все затуманилось и куда-то исчезло.
— Смотри, разбойник, в последний раз смотри на Волну. Даже она смеется над тобой…
— Нет, она жалеет меня, — с трудом, чуть слышно сказал Азамат.
— Жалеет, говоришь? — Ибрагим снова начал ожесточенно бить Азамата.