— Ты меня по огню нашел, да?
— Не совсем. Если честно, нашел по амулету. Вот, видишь, — учитель запустил руку за ворот и достал точную копию моего амулета. — Парный к твоему. Как что-то происходит, я тоже чувствую. Ну что ты так смотришь? Не буду же я тебя в Лес отпускать просто так. Хотя ладно, огонек твой тоже помог. Направление-то мне амулет задал, а вот точное место ты сам мне указал. Как тебя угораздило-то?
— За грибом полез, вот и… Думал, что один шаг за Границу ничего не изменит.
— Могло и так быть. Но тем она и опасна, Граница, что непредсказуема. Энергии там куча, вот и выливается она куда ни попадя. Видишь, тебя, например, просто в глубь затащило. Не очень далеко, к счастью, а то мог и я не достать. Ладно, пойду рабочее место готовить, принесешь грибы туда.
Меркис встал со стула и вышел из кухни. Быстро перестроив зрение, я окинул взглядом Сеть его ауры. В самом верхнем слое переливалась светло-салатовая полоса. Сильное облегчение и радость. Ну надо же.
С работой я расправился достаточно быстро. Такие вещи у меня выходили сами собой, что не сказать было о более сложных задачах, которым меня тщетно пытался научить Меркис. Когда наконец-то выдались свободные минутки, я отправился во двор, где уселся на своем излюбленном месте — у раскидистой яблони, прислонившись спиной к ее стволу. Поднял с земли красное яблоко, протер о рубаху и впился в него зубами. До чего сочные выдались в этом году!
Задумчиво осмотрел нашу хижину. Мог ли я называть это место домом? Нет, с физической точки зрения это, конечно, был самый настоящий дом, в этом никто бы не усомнился. А если с другой стороны посмотреть? Мог ли я считать его Своим Домом? Местом, где я всегда буду чувствовать себя хорошо, куда всегда можно вернуться… И где меня ждут. Хм… Наверное, нет. Я прожил тут уже год. Это мало, естественно, но больше я нигде и не жил. То есть, где-то я существовал до этого, но что с того прока, если я об этом не помнил?
В очередной раз задал себе неприятный вопрос — правильно ли я поступил, когда решил остаться с Меркисом? Разум однозначно говорил, что «да». В душе я ощущал стойкое «нет».
В первый раз я смог самостоятельно встать с кровати спустя три дня после нашего последнего разговора с Меркисом. Бородач выдал мне простенькую одежду, которую успел прикупить на местном рынке. Поначалу он хотел дать что-то из своего, но вовремя догадался, что на мне мешком будут висеть даже его детские вещи, ежели таковые еще оставались.
В тот день я ощущал себя достаточно неловко, когда увидел Меркиса. Все-таки я провалялся не вставая больше недели, а он все это время за мной ухаживал.
Волхв задумчиво посмотрел на меня, словно прочтя мои мысли.
— Делал все исключительно с помощью магии. Никаких проблем. Может, и ты когда-нибудь такому научишься.
После этого стало немного полегче, впрочем, я все еще не был уверен, чего ждать от этого странного человека. Я слишком многого не знал об окружаюшем мире.
Меркис усадил меня за стол, поставил тарелку с кашей, стакан молока, пару кусочков белого хлеба и большое яблоко.
— Ешь, — бросил он. — Я поил тебя питательным раствором, но сейчас ты все равно голоден, верно? Только не переусердствуй, в первое время желудок может плохо принимать большое количество пищи.
Есть мне и вправду хотелось сильно, а еда казалась аппетитной. Быстро поблагодарив бородача, я налетел на завтрак. Меркис сел напротив меня, сложил руки на груди.
Покончив со съестным, я еще раз выразил благодарность своему спасителю.
— Перестань. Достаточно было первого раза, — Меркис положил руки на стол и посмотрел на меня. — Спрашивай. Тебя точно многое интересует. А время я тянуть не люблю.
— Что мне теперь делать? — задал я самый волнующий вопрос. И замер в ожидании ответа.
— Решать в любом случае только тебе. Я лишь могу посоветовать. Какие у тебя варианты? Первый, — бородач показательно загнул мизинец на правой руке, — идти в город. Можно заявиться к страже, возможно, они смогут дать тебе какую-то информацию по поводу твоих родных. Это в случае, если ты из этих мест. Если нет — толку никакого. Плюс, не стоит забывать, в каком ты был статусе. В рабство так просто не попадают. Тебя могли захватить силой, да, но так же есть возможность, что твоя семья как-то провинилась перед государством и вас отдали «черным торговцам». Тогда тебя опять постигнет та же участь.
Меркис взял со стола кувшин, сделал пару глотков воды и продолжил.
— Второй вариант, — еще один загнутый палец. — Уйти куда глаза глядят. Но это просто глупо, так что я даже не буду рассматривать все недостатки этого выбора.
Бородач замолчал. Я нервно сглотнул. Перспективы передо мной открывались совсем не радужные. Что тут было выбирать? Оставалось только идти к страже и надеяться на удачу.
К горлу подступил комок.
— И есть еще третий, — вдруг продолжил Меркис. — Ты можешь остаться у меня. Я, видишь ли, волхв. А без помощников в этом деле трудновато. И вот ведь какая удача — у тебя есть магические способности. Ты не знал? А, ну да… Так вот, предлагаю следующее. Живешь тут. Помогаешь мне в работе, за что получаешь кров и еду. К тому же, я буду тебя понемногу обучать. А новые знания — это всегда очень полезно.
— Я согласен, — слова буквально вырвались из моего рта. Ну какие тут могли быть сомнения?
Позже, я понял, что Меркис тогда просто мной манипулировал. Сначала испугал, затем взял паузу, чтобы я оценил безвыходность ситуации, а затем ударил в лоб своим предложением. Как я мог отказаться?
— Не сомневался ни на секунду, — волхв улыбнулся. — Будешь жить в той же комнате. Сегодня отдыхай, осваивайся, а завтра начнем.
Тогда я впервые смог осмотреть дом, в котором пробыл столько времени. Всего в нем были три комнаты, кухня и алхимическая лаборатория, в сторону которой Меркис мне сразу же запретил даже смотреть. В одной комнате спал сам волхв, в другой разместился я, третья была простой гостиной. Обстановка в домике была очень даже неплохой, видимо, волхв неплохо зарабатывал на своем занятии.
Везде, куда ни глянь, были развешаны пучки сухих трав и разложены банки со странным разноцветным содержимым. В некоторых что-то плавало в мутном растворе. Что именно — даже рассматривать не хотелось.
Меня все еще терзали вопросы о своем прошлом, но уже не так сильно. Такие перемены я, впоследствии, сослал на факт потери памяти. Ну правда же, о чем мне было сожалеть, если я даже не помнил, что потерял? По сути у меня ничего никогда и не было. Да и Меркис вполне располагал к себе.
Весь остаток того дня я ходил за будущим наставником и заваливал его всяческими вопросами. Возможно, уже тем вечером он пожалел о своем предложении.
— Кэсс, есть работа.
Вот и кончился мой отдых. А так вставать не хотелось! Да и в тени было хорошо, вновь отправляться на пекло не тянуло.
— Давай, давай, хватит валяться. — услышал я голос Меркиса рядом с собой. — Скажи спасибо, что лишнего на тебя не нагрузил за вчерашние-то приключения.
Я лениво открыл глаза. Учитель стоял передо мной, поправляя лямки рюкзака, висевшего у него на плечах. Одет волхв был по-походному, по-лесному. На поясе висели кожаные ножны с коротким клинком. Магия магией, а такие вещи никогда лишними не бывали.
— Я ухожу за девятицветом. Сам знаешь, где он растет, так что буду поздно. Ты же пока сделай три склянки настойки от простуды и обезболивающий сбор. Там под столом в кабинете лежит рюкзак со вчерашними зельями. Возьмешь все и отнесешь в город, куда обычно. Потом свободен. Все понятно?
Я кивнул. Обычное дело. Лень было, конечно, по такой жаре в город тащиться, но, с другой стороны, там я заодно смог бы купить то, что давно уже собирался. Благо деньги у меня еще оставались. Меркис выделял мне небольшие проценты с проданных зелий, так что иногда я мог себе позволить некоторые покупки.
Учитель вздохнул и вышел со двора в направлении Леса. Девятицвет рос только за Границей, причем на строго определенной полянке. Во всяком случае, Меркис его больше нигде не видел. В лучшем случае, если ничего не помешает (что за Границей маловероятно), придет к вечеру. Но иногда бывало, что являлся уже утром. В такие моменты я не находил себе места. Учитель был человеком опытным и в таких делах искусным, но Лес имел свои козыри, главным из которых была непредсказуемость. В один день ты не встретишь никого, а в другой столкнешься с армией гноллов. Предугадать подобное было невозможно.