Дом встретил меня приятной прохладой — Меркис проветрил помещение магией. Я знал, что скоро здесь снова станет душно, так как сам я пока управлять ветряными потоками не умел. Странно, самый простой вид магии, но мне он давался сложнее, чем, например, управление водой. Как-то раз я умудрился сделать небольшой, но сильный вихрь прямо у нас в доме. Уцелевшие вещи собирали долго, а после этого случая наставник решил отложить уроки магии ветра на более подходящее время. Впрочем, когда это самое время настанет, не знал даже он сам.
Я вошел в алхимический кабинет, достал из шкафа три пустых склянки. Допуск в святая святых Меркиса я получил лишь месяц тому назад. До того занимался начальной алхимией прямо у себя в комнате, пока не заучил процесс изготовления простейших зелий до идеала.
Первым делом приготовил обезболивающий сбор. Это самое простое — лишь размельчить нужные травы и смешать в правильной пропорции. После полученное сложить в мешочек и завязать. Собрать-то просто, а вот ингредиенты найти… Это другая история.
Зелья от простуды я делать не любил. Все дело было в том, что в его состав входил гриб, под названием «ясневик ароматный». Думалось мне, что приставку «ароматный» добавил натуралист с особо извращенным чувством юмора. О да, запах от гриба при варке действительно был сильным. Другими словами, как же он вонял! Когда я в первый раз столкнулся с этим чудом, я скривил нос и пожаловался Меркису, на что тот пожал плечами и резонно заметил, что алхимику приходится иметь дела с вещами и более противными. Это пугало, так как я пока ничего более противного в своей недолгой карьере начинающего алхимика не встречал.
Налил в стеклянную колбу воды, отсыпал в нее тертого лимонника, порошок зеленого корня, несколько ложек измельченных цветов белянки. И, стараясь дышать только ртом, бросил несколько сушенных шляпок ясневика. Поставил колбу на слабый огонь. Когда все было готово, разлил снадобье по склянкам, запечатал их пробками из коры мешшита. Жаль, что Меркис пока не позволял мне делать что-то более серьезное.
Обернул склянки тканью и аккуратно сложил в рюкзак к зельям из синявок. Накинул лямки на плечи, вышел из дома и направился по тропинке на запад, в город. Дом мы не запирали — кто в здравом уме ткнется в жилище волхва?
До города от нашего дома идти было минут сорок, не больше. Дом Меркиса стоял на самой опушке Леса, поближе к нужным травкам и грибам. Люди обычно к нам не приходили, все заказы учитель получал от своего распространителя в городе — местного аптекаря Тривона. Моей задачей было отдать зелья получателю, забрать деньги и… по идее, вернуться домой, но у меня были на сей раз другие планы.
Меркис строжайше велел мне не слоняться по городу с деньгами. Многие, конечно, знали, что я ученик волхва, но были и несведущие, да и приезжих хватало. Но что со мной могло случиться?
Невольно вспомнился вчерашний день.
Я прекрасно помнил свою реакцию, когда Меркис впервые отправился собрать каких-то травок за Границу.
— Куда ты пойдешь? — вопросил я, уставившись на учителя ошалевшими глазами.
— За Границу, я же сказал. Обыч… Так, — Меркис поставил рюкзак на пол и присел на стул у стены, — Что ты знаешь о Границе?
— То, что туда ходить нельзя.
— Не совсем так. Видишь ли, ходить туда можно, но нежелательно. И не всем. Может, я тебя удивлю, но Граница в Лесу не одна. Их множество. И есть такие, которые даже я пересечь не могу.
— Расскажи, а? Я никогда об этом не слышал. Или не помню…
— Да, сходил я за травками… — печально выдал учитель. — Ладно, ты же не отвяжешься. Ты знаешь, откуда появилась Граница? Хотя бы самая первая? Нет? Ох-х, ну тогда это точно надолго. Начнем с урока географии. Наша страна, Лускейн, со всех сторон огорожена Бесконечным лесом. Знаешь хотя бы, отчего такое название?
— Потому что он бесконечный, — уверенно ответил я. Очевидности говорить всегда просто.
— С нашей точки зрения — да. На самом деле мы просто не знаем, где он кончается. Лично я думаю, что край у него все-таки есть, а за краем есть что-то еще. Ну и так далее. Главное в том, что никто еще не смог выйти из Леса с той стороны. Или смог, да обратно не вернулся. В общем, попыток было много, результата нет. И не сложно понять, почему. Наш Лес — очень опасная штука. Чем дальше заходишь, тем больше вероятность, что обратно вернешься не целым или не вернешься совсем. Гноллы, дагги, анахреты, лэды — список тварей будет длинный и не полный. Летать мы, к сожалению, не умеем, а по земле далеко не зайдешь. Быстренько пришьют. Ясно?
— Ясно, — кивнул я. — Ты хотел рассказать про Границу.
— Да-да, не торопи. Маги из Университета когда-то очень давно, несколько сотен лет назад… Точно не скажу, у самого по истории Лускейна тройка была. Так вот, тогда они при очередном исследовании Леса определили, что количество и разновидности обитаемых тварей в чаще строго определены. То есть Лес можно разделить на зоны разной величины, причем чем дальше зона, тем она опаснее. И зоны эти не условные, например, ты никогда не встретишь здесь лэда, поскольку они обитают только за третьей Границей. В Лесу все подчиняется строгим законам. Наш Лес, где мы собираем, скажем, белянку — это первая зона. Тут тварей нет совсем. Во второй зоне, куда пойду я, уже живут дагги и гноллы. Они могут пересекать Границу, но не надолго, к счастью. Иначе нам бы жизни тут не было. Так, подожди, в горле пересохло.
Меркис сбегал на кухню и принес кувшин с компотом из ягод самия. Напился сам и протянул сосуд мне. Самий я просто обожал.
— На чем мы остановились?
— На гноллах.
— Да, точно. Так что даже у нас в Лесу нужно быть всегда на чеку. Да ты и сам знаешь. Значит, что такое Граница? Это энергетический, силовой барьер, который поставили маги Университета. Разные маги, конечно. Ясно, что Границы не охватывают весь Лес, так как, опять же, насквозь его никто не проходил. Последняя, двенадцатая Граница, стоит, если мне память не изменяет, милях в двухстах от первой зоны. Это рекорд дальности на сегодняшний день. Дальше человек если и заходил, то назад не возвращался.
— Двести миль? — я повысил голос от удивления.
— На то он и Бесконечный лес. Кто его знает, сколько еще идти после двенадцатой Границы? Итого мы имеем двенадцать зон. Тринадцатая — весь остальной Лес. Итак, вернемся к понятию Границы. Как я уже говорил, это барьер. Но он не может препятствовать перемещению человека. Просто он дает знать, что дальше начинается другая зона, и что туда лучше не соваться.
— И как он это делает?
— Границу распознает любой человек с магическим талантом. Для остальных делаются специальные амулеты, кольца — да что угодно, лишь зачарованные. Кстати, о птичках.
Меркис сунул руку в карман куртки и достал оттуда кусочек дерева ромбовидной формы на веревочке. Протянул мне.
— Держи. Это как раз такой амулет. Сам сделал, — наставник изобразил гордый вид. — Хоть за Границу я тебя и не пущу, но на всякий случай носи. Лишним не будет.
— Ты же говорил, что у меня есть способности к магии? Так я должен сам Границу чувствовать, разве нет?
Волхв улыбнулся и потрепал меня по голове.
— Этому учиться надо, Кэсс. Я тебе все покажу, но сначала ты должен знать теорию. Читаешь книжку, которую я тебе дал?
— Прочитал, вообще-то.
— Да когда ты успел то? — глаза Меркиса расширились от удивления. — Ну отлично, коли не врешь. Схожу в город, возьму пару учебников. И да — спрашивай, если что не понятно. Я в твои пятнадцать мало что смыслил в магии.