— А что входит в обряд очищения?
— Мне это неизвестно.
— После обряда, меня посадят обратно в клетку?
На этот раз ответа не последовало. Ну не мог я не пошутить в данной ситуации. Уж слишком не серьезно выглядела ситуация, в которой я получал инструкции от какого-то подростка. Который знал, не больше церковной мыши. Нет, так дела не делаются. Для такое ситуации никакой импровизации не хватит.
Из темноты донесся вздох сравнимый с разочарованием:
— Мне сказали, что ты не так глуп, как остальные. Те, кто был до…
Голос замолчал. А я улыбнулся — теперь все окончательно встало на свои места. Катерина рисковала мной как разменной монетой, по принципу: не сможет один, отправим другого. Впрочем, чего еще ожидать от молодой особы, которая видит цель, но не видит препятствий. И вообще, слабо понимает, как осуществить задуманное.
— Если вопросов нет, я удаляюсь. Удачи! Не забудь. Сова. Четыре голоса.
Послышалось едва различимое шуршание, и мир вновь погрузился в тишину. Что ж теперь картина стала более ясной. Никакого благородства в поступке Катерины не было, и быть не могло. Она преследовала определенную цель — а я инструментом для ее достижения. Слуга на побегушках! И вполне возможно, что при положительном исходе — краже из ордена Черной Розы, — от меня просто избавятся. А как иначе! С другой стороны — если я добуду этот самый стилет, то у меня наконец появится право голоса. А заодно, и предмет торга. На который можно выменять не только свободу, но и кое-что иное.
Вроде бы все просто. Но если честно — план не поддается никакой критики. Лестница ведет в хранилище — а дальше сам разберешься. Правда, если вспомнить Дюма и историю про тех же мушкетеров, все было еще более прозаично. Скачи через море, забери подвески у герцога, и возвращайся. А остальное так, пустяки.
Они встретились в месте, где извилистая тропа обрывалась, теряясь в непроглядных кустистых зарослях. Луна выбралась из-под облачных лоскутов и с интересом уставилась на двух спешившихся всадников.
— Беглец в обители Черной Розы, — произнес человек с бельмом на глазу.
Старик задумчиво заиграл четками. А потом недовольно скривился:
— Катерина, маленькая дрянь! Вечно она сует свой нос, туда, куда не следует и путает все карты.
— Крысы нашептали мне, что монахи готовятся к обряду Очищения.
На лице инквизитора возникло удивление.
— Забавно, а я считал, что Лукино ошибся, приняв спасителя Катерины за Чужака. Черная свеча весьма обманчива в Синих миражах. Лишь человек посвященный в тайну Бытия способен разгадать образы.
— Он — manaro! У меня не было на этот счет никаких сомнений! — прорычал Кане и тут же спросил: — Только ведь монахи не смогу избавить Чужака от дьявольской метки?
— Не смогут, — подтвердил Верона.
— Тогда зачем им это?
Инквизитор прошелся вдоль тропы — его обуревали сомнения. А значит надо выбрать верный путь, иначе потеряешь равновесие и свалишься в пропасть. Но как не ошибиться? На одной чаше весов Кристина и род Висконти, который уже встал костью поперек горла своими притязаниями на высшую власть, и от которого надобно поскорее избавиться, чтобы расчистить себе путь к папскому престолу. С другой — волк в овечий шкуре, который способен пролить свет на существование третьей силы. А действовать по двум направлениям — не получится. Это тоже самое, что усидеть на двух стульях.
Так какую же тропу выбрать?
Верона быстро запричитал молитву Озарения. Потом закрыл глаза, а когда открыл, заметил двух букашек, которые неспеша ползли по ветке. Когда они добрались до стебля, произошло странное — сверху к ним потянулись длинные лапки палочника, притаившегося неподалеку. Секунда — и букашки были схвачены.
Инквизитор просиял и осенил себя крестным знамением. Всевышний направил ему послание: не нужно выбирать, если есть возможность схватить две цели одновременно. Главное — направить их в одну точку!
Верона вернулся обратно к слуге и уточнил:
— Скажи, насколько проворны твои крысы?
— Им нет равных среди тех, кто ходит тайными тропами!
— Прекрасно. Тогда у меня будет для твоих грызунов особое задание. Мы не станем дожидаться обряда Розы, а совершим свой, но чуточку раньше!
Кане кивнул — на его лице возникла мимолетная улыбка. Ему нравились хитрые планы кардинала. Настоящие хитросплетения фраз, поступков и результатов. Верона с легкостью управлял людьми, будто крохотными фигурками, а его верный слуга беспрекословно исполнял самые сложные приказы.
— Ты знаешь, где содержат беглеца? — поинтересовался священнослужитель.
— Северные подвалы.
— Твои крысы способны туда пробраться?
— Пролезут в любую дыру, — мгновенно отреагировал Кане.
Сложив руки за спиной, инквизитор повернулся в пол-оборота и уставился на пузатую луну. В его голове зрел простой, но коварный план, способный нанести поражение сразу двум его врагам. И в первую очередь — знаменитой на всю Флоренцию семье Висконте.
— Первое, что вы должны сделать — это добраться до беглеца. Живым он мне на этом свете не нужен. Но убить его надо аккуратно. Лучше всего использовать яд. Никаких ран или иного насилия. Он должен сам испить смертельную дозу. Черной Розе не будет смысла держать у себя тело, и они с радостью выдадут его нам. И тут придется хорошенько потрудиться, чтобы обвинить в его смерти представителей рода Висконти. Но у меня и на этот счет имеются кое-какие соображения.
Промолчав, Кане немного помедлил, а потом уточнил:
— А вы не думали, что Катерина освободила своего спасителя не из пустого благородства, а преследуя некую цель?
— Какую например? — поинтересовался Верона.
— Мы оба знаем, какой именно maestro stiletto[3] хранится в сокровищнице ордена.
— Хочешь сказать, что Катерина осмелилась на столь отчаянный шаг? — поразился Верона.
— Мне просто кажется, что наш беглец не просто так оказался в подвалах Черной Розы.
— Похвально. Ты натолкнул меня на очень интересную мысль, — промурчал инквизитор.
Кане не стал отвечать, а лишь покорно поклонился. Четки инквизитора стали отбивать ритм быстрее — Верона думал, пытаясь вырвать мысли из паутины сомнений. Воистину правы те, кто сравнивает хозяев и слуг — а именно их схожесть, которая возникает со временем. Кане никогда не обладал острым умом. Лишь преданность считалась его сильной стороной. Но за последние годы он возмужал: вспыльчивость сменилась вдумчивыми рассуждениями, а безрассудство — осторожностью.
Если так пойдет и дальше, то от Кане придется избавиться, — холоднокровно рассудил инквизитор. Умный пес хозяину ни к чему, потому как он может надумать себе найти нового.
Хитрая луна поглядывала с небес, все выше взбираясь по небосводу. Ей был интересен сегодняшний ночной разговор.
— Кардинала Алонсо стоит предупредить о действиях семьи Висконти, — продолжил озвучивать мысли слуга.
Инквизитор улыбнулся:
— А вот этого мы пока делать не будем. Предавать догадкам лишнюю значимость — опасно. И хорошо если они начнут сбываться, а если наоборот? Что тогда⁈
Осознав свою ошибку, Кане отошел в сторону и вновь низко поклонился. Он знал, как его господин умеет наказывать тех, кто проявляет излишнее рвение в делах, куда нос совать не следует.
— Ты посоветовал достаточно на сегодня, — сказал инквизитор. — К тому же, меня сейчас заботит еще один вопрос. Ты направил следопытов в Тоскану. Скажи, что они обнаружили в месте Явления? Удалось им схватить пришельца?
Виновато опустив голову, Кане немного помедлил. Таким нехитрым приемом он пользовался нечасто, и лишь для того, чтобы немного потянуть время и собраться с мыслями.
— Терпеть не могу плохих новостей, — произнес Верона и, продемонстрировав раскрытую ладонь, поторопил слугу.