Люк, вместе с остальными курсантами — взбудораженными и ошеломленными, вывалился из зала и побежал к административному корпусу. Списки были уже вывешены. У Люка екнуло сердце, он заранее знал, что увидит. Поэтому он нисколько не удивился, прочитав на листке:
"Первая Станция.
1…
…
15. Норин Люк
16…"
— Господин, купите кобайю! Молодой, сильный самец, отличный сторож! Совсем не дорого!
Дар обернулся — низенький носатый торговец, с пучками растущих из ушей и носа рыжеватых волос, зазывал гнусавым голосом именно его. Этот край Большого северного базара был "птичьим рынком" — тут торговали разнообразной живностью, от мелкого домашнего скота, до экзотических ледяных чаек, которые сидели в обложенных магически защищенным от таяния льдом клетках. Что такое кобайя Дар не знал, и решил полюбопытствовать. В клетке сидела обыкновенная морская свинка… Нет, конечно, не совсем обыкновенная — длиной с локоть. Шерсть жесткая, черная с белыми кончиками, глаза прикрыты. Тоже еще — сторож…
— И от кого она… он сторожить сможет? От нападения дикого комара? — насмешливо спросил Дар торговца.
— Господин, вы просто не знаете… Это свирепый зверь, водится только на юге, в Малых горах. Его дрессируют монахи монастырей — для защиты от бандитов-степняков и иношных тварей.
— Да, да, конечно, при его виде все степняки и иношные немедленно сдохнут — от смеха!
В этот момент, зверек, словно услышав, что речь идет о нем, приподнял веки и повернул голову. На Дара уставился зловещего вида красный глаз, без белка, с черным вертикальным зрачком. Дар оторопел. А кобайя, чтобы окончательно добить покупателя, зевнул, продемонстрировав дюймовые клыки!
— М-да, может быть и сторож, — пробормотал Дар. А продавец, почуяв слабину, зачастил, размахивая руками прямо перед лицом клиента.
— Отличный сторож! Тренированный! Вот амулет — наденьте на руку, покормите его разок и он признает в вас хозяина. И тут же ему надо имя дать — вслух, чтобы он услышал. Он умный! И очень сильный! Кобайя может степного волка пополам перервать — у него шкура на ощупь мягкая, а на самом деле — из стреломета в упор не пробьешь!
Дар слушал и веря, и не веря — он готов уже был принять многие чудеса, но ему не хотелось выглядеть простофилей, "лохом ушастым", как изящно выражался хозяйский сын Луций. Поэтому Дар спросил:
— А ты его откуда взял — неужто сам в Малые горы путешествовал?
— Нет, господин, — затряс торговец нечесаной головой. — Я в Когуре его купил, на рынке в оазисе Шамал. Там Большая Пустынная ярмарка собирается, раз в год. Много диковин бывает. Артефакты, животные, рукописи… Там я его и купил.
— А тебе самому сторож не нужен?
— Я маленький человек, господин. Не воин. А кобайя — страж и спутник воинов. Боевой зверь. Купите, господин, не пожалеете.
Дар чувствовал, что почти дал себя уболтать. Он с детства испытывал симпатию к морским свинкам… А кобайя, развалился в клетке, выставив розовое брюшко, поросшее редкой жесткой шерсткой. Словно приглашал погладить… Дар потянулся было к клетке…
— Нет, не надо, — услышал он отчаянный вскрик и еле успел отдернуть руку. Всей его нечеловеческой быстроты реакции хватило лишь, чтобы клыки адского существа промахнулись на волосок, не достав до пальцев. А не промахнись — было бы на пару пальцев меньше…
— Вы увернулись? — на лице продавца выразилось невероятное изумление. — Один дур… э-э, неосторожный матрос, тоже решил его тронуть. У него осталась только половина ладони…
— Сколько? — коротко спросил Дар. Торговец заколебался. Он решил, что промах кобайи убавил тому цену, и прикидывал — сколько теперь запросить.
Всего через час торга, Дар стал счастливым обладателем морского свина, клетки и амулета — за какие-то полторы тысячи денариев…
— Нет, я — идиот, — подумал Дар. — И на кой я его купил?
За деньгами снова пришлось сходить в банк, счет заметно таял. Хорошо еще, что Дар в последний момент догадался спросить, чем кобайю кормят — а то угадывай… Оказалось — почти всем, чем угодно, но для первой кормежки желательно сырое мясо с кровью. Торговец дал еще один ценный совет — после того, как кобайя признает в Даре хозяина, ему можно показать любого человека и сказать: "Это — друг", и он его не только не тронет, но и тоже защищать станет. А прочим, стоит только проявить агрессивные намерения или вторгнутся на охраняемую территорию…