Лицо императора было бледным, мало отличаясь цветом от его одежды. Под глазами набрякли мешки — он выглядел намного старше своих сорока с небольшим. Вульпекс, который был всего на десять лет младше, выглядел рядом со своим государем юношей. Император курил ароматизированную табачную палочку и молчал. Вульпекс — тоже молчал.
— И зачем ты устроил весь этот спектакль? — задал наконец Вульпексу вопрос Летип Второй Лакаанский. — Не думаю, чтобы просто поразвлечь меня и публику.
— Конечно, ты угадал — мне нужно было, чтобы ты объявил старину Пробуса под свое покровительство.
— А сделать это проще нельзя было?
— Если сделать проще, это вызвало бы зависть и подозрения — с чего бы это милость к неизвестному провинциалу? А так всё получилось естественно — император пожалел ветерана, попавшего в неловкое положение на публике, и проявил милость. Кстати, его Цецилия действительно симпатичная девушка и совсем не глупа. Жаль даже было морочить ей голову. Впрочем, далеко у нас дело не зашло… так что утешится, и станет чуть менее наивной, что тоже только на пользу.
— И что же у тебя за интерес к этому Пробусу? Или опять скажешь, что это — "оперативная разработка" и мне не стоит забивать голову ее подробностями?
— Скажу, конечно, но подробности тебе знать стоит. Сам Пробус и Цецилия тут ни при чем. Меня интересует их домашний лекарь — монах с Востока. Очень любопытный тип, хоть и старается держаться как можно незаметнее.
— И что же он такое — раз уж привлек твое внимание? Новый резидент Мерки, как минимум?
— Новый резидент Мерки прибыл в Империю два месяца назад, — сухо ответил Вульпекс. — Под видом советника мелкого князя из Раменья. Сейчас он активизирует ранее законсервированных агентов, справедливо подозревая, что прежняя сеть и его предшественник засветились у нас. Но это не тот вопрос, который должен волновать твое величество.
— Вульпекс, у нас что, серьезные неприятности? — император резко затушил сигарету.
— К сожалению — да. Снова, спустя несколько десятилетий относительного бездействия, зашевелился Безымянный Замок. Я подозреваю, что этот монах — его эмиссар. И сейчас я в этом подозрении укрепился. Ты же знаешь, что я три дня назад был в Этрурии? Был по совсем другим делам, но оказался свидетелем странного события — нападения с похищением и почти без следов. И с применением очень сильной магии — уровня шестого, как минимум. Интересен и объект нападения — тесть нашего мэтра Гистоса и его племянница.
— Их похитили? Есть подозрения — кто?
— Похитили, или убили, но думаю, что первое. Убить можно было проще. А тут, похоже, была атака внутрь дома, через наведенный портал. А затем пожар, с применением настолько сильной магии, чтобы отбить возможность проследить направление телепортации. Что же до подозрений… тут это слово не совсем подходит. Есть почти полная уверенность… и это самое скверное…
Вульпекс пощипал нижнюю губу. Потом встал, открыл шкафчик в стене своим ключом, достал оттуда бутылку вина и пару бокалов. Налил вина себе и императору, затем снова уселся в кресло. Помолчал, отпив вина.