Удар.
Удар.
Удар.
Обманчивая хрупкость фигуры Джона, невольно подчеркнутая мешковатой одеждой, исчезла, – разворот широких плеч и рельефные руки явно указывали на то, что ему не чужда тяжелая работа. С каждым взмахом молота бугры мышц, завораживая взгляды, перекатывались под гладкой кожей, и сложно было не заметить, что крепость искалеченной левой руки ничуть не уступала правой.
Удар.
Удар.
Горячий воздух мерцал над углями, отблики горна невесомо скользили по коже, подчеркивая рельефное тело кузнеца, а язык то и дело быстрым движением увлажнял губы, сохнущие от жаркой близости открытого огня.
Удар.
Удар.
Удар.
Напряженные струны мышц горла, четкая линия сосредоточенно сжатой челюсти, вена, пульсирующая на виске… Разогревшийся металл был гибким и податливым в умелых руках, послушно принимая необходимую форму, и Джон сменил молот на самый маленький, корректируя и окончательно выправляя наконечник.
Тук-тук.
Удар.
Отложив молот, Джон правой рукой взял щипцы, и, подхватив сформированный наконечник, медленно меняющий белизну металла на цвет расплавленного золота, опустил его в бадью, доверху наполненную водой. Раздалось шипение, от резкого движения вода плеснула через край, в воздух поднялось облачко пара, и, выждав немного, мужчина достал остывшее острие, отложив его к нескольким уже готовым.
Утерев пот полотенцем, лежащим здесь же у бадьи, Джон наклонился, собирая с земли приготовленные накануне ветки и сучья, и женщины дружно выдохнули, залюбовавшись крепкой спиной, узкими бедрами и длинными ногами мужчины, что не могли скрыть даже привычные мешковатые штаны. Что и говорить, задница у него тоже была что надо… Лишь появление Ланселота, встревоженного долгим отсутствием женщин, заставило их вспомнить об обязанностях и разойтись.
…………………
Проходили дни, и жизнь обитателей лагеря беженцев, взбудораженных появлением незнакомца, возвращалась в привычную колею. Женщины все так же были не прочь лишний раз обратиться за помощью к новому кузнецу, да и Джон никогда не отказывался от дружеского разговора, но он не навязывал свое общество другим, держался чуть наособицу, так что мало-помалу интерес к красивому чужаку поутих.
Лишь с Сэмом, младшим братом Саши, Джон сошелся ближе, чем с остальными. Рыжеволосый долговязый парнишка, единственный подросток в лагере, слишком взрослый, чтобы играть с детьми, и слишком молодой, чтобы быть наравне со взрослыми, прикипел душой к тихому чужаку и все свободное время проводил в кузнице, наблюдая за работой и помогая по мере сил. Ни Ланселот, ни Мулан не препятствовали этому. Хоть Джон как кузнец и был неплох, но все же действовать одной рукой ему было несподручно, так что ловкий подросток оказался как нельзя кстати.
Мулан видела попытки Саши сблизиться, как видела и то, что Джон держал свое слово. Он был приветлив с девушкой ровно настолько, насколько был дружелюбен с остальными жителями лагеря, но Саша была настроена решительно и не теряла надежды. Да и то, что ее младший брат едва ли не ночевал в кузнице, было поводом в течение дня лишний раз забежать туда.
Пожалуй, Мулан даже понимала ее… и немного сочувствовала. В лагере женщин было чуть больше, чем мужчин, а Джон, имея несомненно привлекательную внешность, оказался для Саши одним из немногих близких ей по возрасту мужчин, кто не был женат. К тому же, как позже поняла Мулан, в лагере никто больше не знал ни о татуировке мужчины, ни, тем более, о скрывающейся за ней историей, а сама Мулан, конечно же, не стала бы выдавать чужую тайну.
Жалея девушку, Мулан даже как-то улучила момент и, оставшись с Сашей наедине, завела разговор о том, что, возможно, Джон не заинтересован в том, чтобы строить отношения. Но Саша, опустив голову, молча продолжала оттирать копоть с котелка, и Мулан, осознав бессмысленность своего монолога, оставила ее в покое.
Оставалось надеяться, что, не получив ответ, она в конце концов сама остынет и прекратит тщетные попытки. А пока Мулан приходилось пользоваться своим положением, нагружая упрямую девушку работой, – благо, в лагере всегда было чем заняться.
…………………
Несколько недель спустя лагерь вновь был взбудоражен известием. Да еще каким! Захлебываясь словами, Сэм рассказывал Джону, что Ланселот привел в лагерь женщину, оказавшуюся самой настоящей колдуньей! Точнее, бывшей колдуньей, потерявшей свою волшебную силу, да к тому же еще и матерью той самой Злой Королевы, которая наслала Проклятье на их королевство, и из-за которого они все и оказались здесь.
Приплясывая на месте от волнения, Сэм поведал, что женщину зовут Кора, и что Ланселот нашел ее в Зачарованном лесу, в полумиле от узкого перешейка, соединяющего лес с островом беженцев. И хоть женщина утверждала, что не опасна, что она из-за заклятья лишилась магии, и что ей всего лишь нужна помощь, было решено не рисковать и оставить ее в Яме до тех пор, пока все не убедятся, что это – правда.
…………………
– Хорошая погода, не правда ли?
Мужчина вздрогнул. Еще секунду назад он думал, что был один, и вот она здесь. Смотрит так насмешливо и снисходительно, будто они не в лесу возле наспех сколоченной хибары, а в сверкающем золотом и драгоценностями тронном зале.
– К чему этот спектакль?
Кора пожала плечами – легкомысленное, беспечное движение.
– Захотелось быть в центре событий. Знаешь ли, со стороны, конечно, виднее, но порой приходится брать дело в свои руки.
Он невольно сжал руку в кулак, заметив, как женщина сыграла голосом на слове «руки». Конечно, можно было догадаться, что язвительность – семейная черта.
– Как вы выбрались из Ямы?
Кора презрительно фыркнула:
– Неужели ты думаешь, что какая-то землянка удержит меня? К тому же в моем возрасте полезно прогуляться, насладиться лучами солнца…
Он едва заметно усмехнулся. Намекни кто другой на далеко не юный возраст колдуньи, и секунду спустя остряк лишился бы языка, сердца и жизни. Как говорится, что дозволено Юпитеру…
– Не боитесь, что вас заметят?
Женщина усмехнулась, будто услышав невесть какую глупость.
– Меня не заметят, пока я сама этого не захочу. Простенький отвод глаз – и никто не смотрит именно туда, где я сейчас нахожусь. Вот так.
И мужчина понял, что вновь остался один.
Почти.
Теплые сухие пальцы скользнули по его щеке, и тихий голос вкрадчиво шепнул:
– Не скучайте, Капитан.
…………………
Сэм даже и не помнил, как пробежал расстояние от лагеря до кузницы. Взволнованный увиденным, он остановился лишь у самого очага, из которого Джон аккуратно сметал остывшие угли. Вообще-то это должен был сделать сам Сэм, но произошедшее заставило подростка забыть об обязанностях, а желание первым рассказать новость жгло изнутри.
– Там…! Там…!
Согнувшись пополам, мальчишка жадно ловил ртом воздух, пытаясь отдышаться после быстрого бега.
– Что случилось? – его старший товарищ мягко улыбнулся, поняв по выражению раскрасневшегося лица, что вести, принесенные гонцом, уж точно нельзя назвать дурными.
Сэм хлопнул ладонями по коленям и выпрямился. Его глаза сияли:
– Белоснежка вернулась!
Не сдержавшись, подросток издал восторженный вопль и совершенно по-детски запрыгал на месте.
– И она не одна, представляешь? У нее есть дочь, совсем взрослая, как ты! И сама Белоснежка, говорят, такая же, как была до заклятья, даже не постарела! Их нашли Мулан с Авророй, и связали, и заставили идти всю дорогу за лошадьми. Сказали, из-за них Филипп погиб, принц Авроры. Они же не знали, что это – наша Белоснежка. А Ланселот узнал ее. Говорят, они с Белоснежкой давно знают друг друга. А теперь они все вместе едят и что-то секретное обсуждают, а я к тебе побежал, чтобы ты пораньше все узнал, от меня! Вот!