- И вы мне ничего не сказали!
- Не было нужды.
- Джубал, а что же они выяснили?
- Ровным счетом ничего, - вынужден был он признать, - так что ни к чему было повергать тебя в отчаяние пустыми разговорами. - Джубал скривил рот. - Мне казалось, что ты и так слишком беспокоишься о Бене. Я держался того же мнения, что и его помощник… Как его там?.. Килгаллен… насчет того, что Бен, повизгивая от восторга, удрал по другому следу и вернется, когда накропает свою колонку. - Харшоу вздохнул. - Теперь я так не думаю. Этот дурак Килгаллен получил телестат, в котором говорится, что Бен уезжает. Мой парень видел стат, снял с него фото и проверил. Стат действительно был послан.
Джилл удивилась.
- Но почему же Бен не известил меня? Это на него не похоже! Бен очень внимателен.
Джубал с трудом подавил стон.
- Ну думай же головой, Джиллиан. Только потому, что на пачке написано «сигареты», нельзя быть уверенным, что в ней лежат именно они. Вы со Смитом явились в пятницу сюда. Кодовое обозначение на телестате говорит, что он отправлен из Филадельфии - отделение Паоли-Флет - в десять часов тридцать четыре минуты утра в четверг. Стат послан и получен мгновенно. В офисе Бена находится свой статпринтер. Хорошо. А теперь скажи мне, почему Бен послал в свою контору телестат, а не позвонил туда?
- Я не верю, что он так поступил. Я бы на его месте обязательно позвонила по телефону. Это проще.
- Ну ты - не Бен. Для человека с профессией Бена я могу придумать десяток поводов, объясняющих этот поступок. Например, желание сбить со следа, желание оставить запись в анналах телеграфной компании для какой-то надобности… Словом, причин может быть множество. Килгаллен ведь не увидел в присылке стата ничего странного, да и тот факт, что Бен поставил у себя столь дорогостоящую аппаратуру, говорит, что он ею пользовался. Однако, - продолжал Джубал, - стат доказывает, что Бен находился в Паоли-Флет ровно в десять часов тридцать четыре минуты в четверг.
- Но…
- Минутку! Телестат отправляется либо лично, либо передается по телефону. Если лично, так сказать, из рук в руки, то у получателя остается факсимильное воспроизведение почерка и подписи. Но если передать по телефону, то там стат лишь перепечатывают на машинке, а потом передают изображение.
- Конечно.
- А разве это ни о чем не говорит нам, Джилл?
- Гм… Джубал, я так беспокоюсь за Бена, что мне ничего в голову не лезет.
- Ладно, ладно, не надо бить себя в грудь. Мне это тоже поначалу ничего не сказало, но парень, что работает на меня, - тонкая штучка. Он отправился в Паоли с поддельной копией стата, сделанной по фотографии, которую он снял чуть ли не под самым носом у Килгаллена. Этот документ как бы удостоверял, что он и есть Осберт Килгаллен - адресат телестата. Затем своей отеческой манерой держаться и обворожительно честным лицом он выудил у девушки на пункте кое-что, что, вообще-то говоря, она имела право сообщать лишь по постановлению суда. Очень печально, не правда ли? В обычных условиях она, конечно, не запомнила бы этот телестат, поступивший среди сотен других, - они, как правило, входят в уши, протекают сквозь кончики пальцев и исчезают после микрофотографирования. Но эта девица оказалась горячей поклонницей Бена, она каждый вечер читает его колонку - жуткий порок! - Джубал помигал. - Первая! - заорал он.
Появилась Анни, с которой еще стекали капли воды.
- Напомни мне, - распорядился Джубал, - чтобы я написал статью о вреде чтения новостей. Тема: большинство неврозов можно связать с нездоровой привычкой совать нос в частные дела пяти миллиардов незнакомых людей. Название будет «Нелимитированные сплетни». Нет, лучше назовем «Одичавшие слухи».
- Босс, вы становитесь жутким занудой.
- Это не я, это все остальные. Последи, чтобы я не забыл сочинить ее на следующей неделе. А теперь - исчезни! Я занят. - Он снова повернулся к Джиллиан. - Так вот, девушка запомнила имя Бена, так как была страшно заинтригована - еще бы, - ведь он один из ее героев! Ее огорчило, что Бен оплатил лишь разговор, - то есть лишь голос, а не передачу своего изображения. И еще она запомнила, что платил за телестат Бен живыми деньгами в кабинке общего пользования… в Вашингтоне.
- В Вашингтоне? - переспросила Джилл. - Но зачем же Бену заказывать телестат из Вашингтона?
- Именно, - раздраженно сказал Джубал. - Если он находился в телефонной кабине в Вашингтоне, он мог бы просто поговорить и даже увидеть лицо своего помощника на экране - это дешевле, проще и быстрее, чем звонить по телефону в Паоли-Флет, чтобы они отправили телестат в Вашингтон, находящийся оттуда на расстоянии больше сотни миль.