— Мне чужого тоже не надо, — загорячился говоривший. — Отцы наши, деды так жили…
— Тише! Атаман… Тише!
На высоком крыльце показалась коренастая фигура атамана. Рядом встали есаул, два подхорунжих и три урядника. Все они были одеты в парадную форму.
Поглядывая на начальство, казаки гадали:
— Мобилизацию, знать, объявлять будут?
— А может, в самом деле, в город поведут рабочих разгонять? Бунтуют, говорят, чумазые.
— Может, и в город. Кто ж его знает?
— Чего там в город? Со своими сначала справиться надо.
Атаман велел казакам подойти ближе и тут же подал знак стоящим рядом урядникам. Те сошли с крыльца, открыли подвал и вывели оттуда трех станичников со связанными руками и двух пришлых, по виду рабочих.
Прыгая на одной ноге, с палкой вместо костыля, Алеша в гурьбе казачат пробрался вперед. Выведенные из подвала сумрачно смотрели на собравшихся. Алеша услышал, как один из них, молодой казак, с синим сабельным рубцом на правой щеке, отвечая рабочему, сказал:
— Самосуд задумали, вот она, штука-то, какая! — И, помолчав, добавил: — И помочь некому. Наших — почти никого. Один Никифор.
Наблюдая за молодым казаком, Алеша увидел, с какой мучительной тоской водил он глазами по площади, и как радостно заблестел его взгляд, когда из переулка вышла группа молодых вооруженных казаков. Алеша оглянулся на атамана; тот тоже обратил внимание на пришедших и, как видно, был недоволен их появлением. Переговорив о чем-то с офицерами, атаман стащил с головы картуз.
— С-станишники! — запнувшись на «с», выкрикнул атаман. — Помогите рассудить, как нам быть вот с этими казаками и их дружками? Нельзя больше терпеть. Позорят они нас. Против царя бунтуют, веру православную хулят.
Нас, казаков, на одну ногу с мужиками хотят поставить.
Так как же, станишники, отвечать им велите? Нехристям продаваться будем или свое слово скажем?
Атаман еще не успел закончить речь, как из толпы вышла вперед группа бородатых казаков. Заложив руки за спину и наклонив головы, они, как рассвирепевшие буйволы, пошли на арестованных. На площади стало так тихо, будто здесь не было и живой души.
В недоумении Алеша уставился на дедушку. Старик с напряжением смотрел в сторону крыльца, потом, испуганно ахнув, судорожно схватил Алешу за руку. От крыльца донесся пронзительный крик:
— Глаза! Глаза! Ой! Глаза!..
Алеша взглянул на арестованных и увидел страшную картину. В воздухе то и дело взлетали плети и, как черные молнии, падали на лица, на головы и на спины людей, выведенных из подвала. Они в отчаянии кидались в разные стороны, но сжавшаяся в кольцо толпа казаков снова вталкивала их в круг.
— Дедя! Я боюсь, боюсь, дедя! — закричал перепуганный мальчик и что было сил запрыгал в сторону. Его чуть не смяли бежавшие навстречу вооруженные казаки.
Нагнав внука, дедушка поднял его трясущимися руками и побежал с площади.
Карповы выезжали уже из ворот, когда домой вернулся хозяин. Бледный, с растрепанными волосами, тяжело дыша, он то и дело повторял:
— Господи! Беда-то какая. Што ж это такое? Господи!
Арестованным двоим атамановы друзья глаза повыбивали, а фронтовики их самих порубали. Вот напасть-то! Господи!
Троих, кажется, совсем жизни лишили. Есаул было вмешался, так и ему руку отрубили. Што ж это такое? Господи! — И, провожая испуганным взглядом отъезжавшую телегу, растерянно добавил: — Вот она земля-то какая! Кровью пахнет.
Когда выехали из станицы, дедушка сказал, обращаясь к Марье:
— Казачишки за землю готовы жилы друг из друга вытянуть, ровно сбесились, ироды.
Алеша, все еще не успокоившийся от увиденного на площади, не вытерпел, спросил:
— Дедя! А почему люди за землю друг дружку убивают! Вон кругом ее сколько, ходи да ходи… Нет, правда, почему?
Дедушка нервно дернул вожжами, взмахнул кнутом.
— Мал ты еще, Алеша, где тебе до этого. Вот подрастешь, тогда узнаешь, — и как бы говоря сам с собой, добавил: — Много, а мы веки вечные по ней стонем. У кого много, а у кого и пяди нет.
На другой день Карповы, наконец, прибыли в больницу. После внимательного осмотра немолодой веселый доктор погладил Алешу по голове и сказал, что мальчику надо будет месяца два ходить на перевязки. На вопрос матери, не придется ли резать ногу, доктор улыбнулся и отрицательно покачал головой.
Тогда дедушка отвез Алешу с матерью к знакомому железнодорожнику Кузьме Прохоровичу Луганскому и, не задерживаясь, уехал домой.