– А ты не смотри, – хитренько посоветовал он возмущенной девушке. – Вон – встань, прогуляйся к прудику, карпов покорми, а то, что старый дед покурит – не замечай, только и всего.
– Я так не умею, – призналась Василиса и, понимая всю безнадежность своего замечания, все-таки добавила: – Мне больно смотреть, как вы губите свое здоровье…
– …которого и так давно уже нет, – подсказал ей Проха, хитро прищуриваясь. – В моем возрасте о здоровье думать поздно, а здесь я только для того, чтобы не валяться неподвижно в постели последние отмеренные мне дни и часы, а хотя бы встать на ноги, как подобает мужчине, при встрече со Смертью.
Высказавшись столь высокопарно и торжественно, старик и сам смутился, обыкновенно это было совершенно чуждо прагматику и практику до мозга костей. Впрочем, даже смущение Проха успел использовать к собственной пользе, сделав вид, будто рефлекторно, в замешательстве, подкуривает «убийственную» сигаретку. И только выпустив изо рта первый, самый сладкий и желанный для заядлого курильщика клуб дыма, хитренько подмигнул Василисе, слегка надувшейся на его бесхитростный обман.
Но долго обижаться девушке не довелось. На тенистой, окруженной густыми зарослями зацветающей акации аллее парка, будто ниоткуда, из воздуха, как в цирковом трюке, только без барабанной дроби и притихшего в напряжении зала, возникла фигура невысокого, крепкого мужчины с пронзительными светлыми глазами, короткой стрижкой густых, каштановых волос, с грубоватыми, будто в камне вырубленными чертами лица и – в сером комбинезоне полевого Администратора.
Это было настолько явным нарушением всех заведенных норм и правил для отдыхающих в зонах восстановления здоровья и реабилитации, что в первые секунды Василиса даже не нашла слов, чтобы выразить свое искреннее недоумение и возмущение. А потом – слова не понадобились.
– Ты не волнуйся так, внучка, – погладил девушку по руке старик, старательно выпуская дым из рта в сторонку. – Это ко мне товарищ, он – правильный человек, и никакие инструкции и предписания на него не распространяются.
Василиса открыла, было, рот, но опять ничего не успела сказать, потому что незнакомец оказался уже возле скамеечки и весело, беззаботно, будто расстался со стариком только-только, перед утренними процедурами, укорил:
– А ты, Проха, все такой же, чуть в сторонке и – уже с молоденькими девочками обнимаешься…
Старик, засиявший лицом, обрадованный, как ребенок, попытался, было, вскочить навстречу другу, но – подвели изношенные мышцы – смог только приподняться со скамеечки, чуть охнуть, бережно поддержанный сильными руками Администратора.
– Да сиди уж, старая развалина, – ворчливо укорил его Кир, устраиваясь рядом, при этом как-то незаметно, без грубости, оттеснив на краешек лавочки Василису.
– Как я рад тебя видеть, Кир! – искренне отозвался Проха. – Сколько же лет прошло?
– Совсем немного, если брать по меркам Вселенной, – кивнул в ответ пришелец. – А ты про сигаретки не забываешь, а говорили – совсем плохой стал…
– Кто говорил? – возмущенно вскинулся старик.
– Да, ладно тебе, – засмеялся Кир. – Вижу, что – хороший. И так же всегда готов к выявлению интриганов и заговорщиков.
Тут Администратор, повернувшись резко, всем телом к недоумевающей на краешке скамеечки Василисе, мягко попросил девушку:
– Будь так добра, погуляй тут по садику немного? Или по личным делам куда сходи. Если что не так – моя ответственность, вот только ничего плохого не случится сегодня с дедом, поверь опытному полевику, хорошо?
Умел, умел убеждать людей Кир, а с годами это его умение только оттачивалось, становилось изящным и неотразимым, как хорошо поставленный удар стилета. Девушка сама не заметила, как оказалась в отдаленном уголку парка, возле любимого старого дуба, источающего древнюю, природную силу, уверенность в себе и неизменности окружающего его мира. Как истово верующий анимал, почитающий живую природу одушевленной и единственной вечной ценностью для человека, Василиса приникла к шершавому необъятному стволу, подпитывая себя жизненной энергией, так необходимой современному, окруженному по большей частью неодушевленной техникой, проводящему жизнь в суете ежедневных дел и забот, человеку.
А Кир, проводив взглядом симпатичную девушку, обернулся к неожиданно нахохлившемуся, будто задремавшему на ходу старику, держащему в пожелтевших, сухих пальцах догорающую сигарету.
– Руки обожжешь, – заботливо предупредил пришелец, отобрал у Прохи окурок и молча растер его в ладонях в пыль, а потом продолжил: – О чем призадумался? «Бойцы вспоминают минувшие дни…»