– Ваше Высочество, – она немного замялась и оглядела остальных участниц.
Из двенадцати – благородная была всего одна. Ни лицемерия во взглядах, ни холодной отчуждённости, каковая сейчас в моде среди аристократок, ни святого обожания, лишь законный и уместный интерес. Что ещё раз доказывает: наследник подошёл к отбору серьёзно.
– … что, если выбранная вами… «невеста» вдруг откажется от вашего заманчивого предложения, – Диана старалась выдохнуть бесшумно. – Откажется стать вашей супругой и королевой Эладора.
Наследник смотрел внимательно, не мигая. Синий взгляд будто бы потемнел и стал проницательней.
– Это исключено, – голос звучал твёрдо. Диана несколько удивилась, но решила послушать аргумент. Аргумент был весомым… – Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие. Приехав сюда… Иначе, чтобы вам тут делать?
По спине Дианы пробежал холодок и в груди тревожно заныло. Как она могла так опрометчиво…
– Я хочу пояснить, – наследник окинул каждую участницу долгим взглядом. – Каждая из вас попала на отбор не случайно. Я тщательно выбирал претенденток и знаю, пожалуй, о вас, если не всё, то многое. А из этого следует, что вы в равной степени достойны находиться в этой комнате, как и достойны стать моей женой и королевой Эладора.
Участницы переглянулись.
– Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, – продолжил наследник таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. – Королева не может быть интриганкой. Ей чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло… с той я расстанусь безо всякого сожаления.
Диана поверила. Может и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через свои чувства, если таковые появятся.
– Предлагаю выпить чаю, представиться и немного рассказать о себе…
Диана хотела спросить, зачем рассказывать, если вы и так всё уже знаете, но промолчала.
Начали по часовой стрелке.
– Катарина Вильейская…
Катарина была высока, стройна, элегантна. Её заострённое, фарфоровое личико обрамляли густые, светлые локоны. Правда были милые такие, не изъяны даже, черты, придающие Катарине натуральность и живость.
Например, нос горбинкой. И слегка оттопыренные ушки. Родинка на шее, довольно крупная, которую несложно заметить.
Но общая картина была прекрасна. Более того, голос у Катарины звучал мягко с пикантной хрипотцой.
Диана заметила, как наследник живо реагирует на её рассказ. Увидела заинтересованность, мелькнувшую в глубине синих глаз.
Чтож, на первый взгляд, неплохая бы партия получилась.
– … ещё я увлекаюсь лыжами.
А вот это было неожиданностью для многих. И ещё один плюсик в копилку Катарины.
Дальше шла невзрачная девочка, слишком худенькая с тоненьким голосочком и Диана решила испить чаю. После долгой дороги, которую она не заметила, в горле ощутимо пересохло.
– … я немного пою, – пищала мышка.
… чай был горек. Именно, горький, а не терпкий. Это удручало.
Диана любила хороший чай.
Кажется, с собой она прихватила мешочек с травками. Это ведь нормально, если она полезет в свой чемодан и достанет их?
– Лисавета Грофмир…
У Лисаветы были огненные косы и веснушки на курносом лице. Пожалуй, она была… необычна. И у неё было панно...
Да где же этот мешочек?
Диана старалась действовать тихо, чтобы никому не мешать, но всё одно, на неё то и дело косились. Даже его высочество, несмотря на то, что панно пришлось ему по вкусу, и он искренне за него благодарил, украдкой следил за манипуляциями Дианы. И во взгляде синем, ей чудилось мальчишеское любопытство. Еще немного и принц сам броситься на поиски злосчастного мешочка.
Нашёлся!..
Диана вернулась на своё место.
– Селия Кляжич…
Ещё одна интересная особа. Волосом черна, а кожей бела, будто первый снег. И взгляд колдовской, янтарный. Завораживающий.
Селия прочла его высочеству стихи собственного сочинения.
… Диана сыпала в заварник цветки жасмина, листики мяты, немного ягод можжевельника…
– Диана?
… может добавить несколько листиков вербены? Или лучше чабреца?..
– Диана? – послышались робкие и сдержанные смешки.
Диана на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. Поздно паниковать, ведь уже «провалилась».
Поднялась, опираясь на стол руками, подхватила трость и даже не попыталась исполнить реверанс. Почтенно склонила голову и представилась.
– Диана Бернар, Ваше Высочество. Не желаете отведать чаю?
Наследик заозирался, тщательно сдерживая улыбку.
– Решили меня отравить?
– Угостить, – Диана опустилась на стул. – Беседа за чашкой чая протекает лучше. Комфортней.
Наследник заинтересованно дёрнул бровями и сел напротив, прихватив с собой чашку с блюдцем.
Диана разлила чай, отмечая как другие невесты замерли в ожидании.
– По воскресеньям я пеку булочки в сахарной посыпке и несу на рынок молоко с творогом на продажу, – Диана понюхала ароматный пар и осталась довольна. – А там меня уже встречают бродячие мальчишки. Их немного… четверо. Они хватают булки грязными руками и торопливо засовывают их в рот, пока постовой не прогнал… – трудно рассказывать о себе, особенно, когда не знаешь, что рассказать.
– В Весборне уже начали строительство беспризорного Дома, – ответил наследник, гипнотизируя Диану внимательным взглядом.
– Знаю, – кивнула Диана. – Его Высочество Артур часто у нас бывает. В прошлом месяце он открыл пункт помощи нуждающимся и сам, вместе с супругой, стоял на раздаче. Местные его любят.
– А вы? – вопрос был неожиданным.
… наследник сделал глоток и удивлённо вскинул брови. Этикет полагал вести себя за столом прилично, поэтому свой восторг относительно чая, он выказал глазами и улыбкой.
– А я… – Диана задумчиво провела пальцем по губам, как делала всякий раз, когда подбирала нужные слова. Наследник пристально следил за каждым её жестом и это немного нервировало. – Я отношусь к его высочеству с уважением. Вряд ли уместно говорить о любви. Пусть даже платонической. Между императорской семьёй и нами, простыми жителями, как мне всегда казалось, лежит огромная социальная пропасть. А я привыкла быть реалисткой и иллюзиями себя не тешу.
Наследник улыбнулся и, вероятно, остался доволен таким ответом.
– Но тем не менее, вы в императорской резиденции, беседуете с наследником и распиваете чудесный чай.
– Ирония, – хмыкнула Диана. – Так бывает.
Наследник хотел ещё что-то спросить, но Диана не совсем вежливо его опередила:
– Ваше Высочество, – шепнула она, чуть-чуть подавшись вперёд, ощущая на себе прожигающие взгляды участниц. Между лопатками противно зудело… – Вас ждут, – напомнила и выпрямилась.
– Благодарю за увлекательную беседу, – он поклонился и дал слово следующей участнице.
Девушка в розовом платье, совсем юная на вид, обрадовалась своей очереди и этой радости не скрывала.
… Диана мысленно подсчитывала сколько она теряет по деньгам, находясь на отборе. А ведь до нужной суммы осталось скопить совсем немного. Если поторопиться… можно успеть поступить на факультет алхимии в этом году…
– … Подводя итоги нашего знакомства, хочу сказать,… – наследник окинул невест довольным взглядом, – Что не ошибся ни в одной из вас.
Девушки зарделись румянцем.
… не хватает пятьсот гивней. Не так много, думала Диана.
– У вас есть два дня на обустройство, – принц склонил голову набок, взглянул на Диану, и поменял место дислокации. Поближе к ней. – Завтра придворная модистка, со своими помощницами, снимет с вас мерки и подготовит наряды. Завтрак в восемь, вас проводят, – незаметно наследник придвинулся ещё ближе.
… можно сэкономить на электричестве. Обойтись свечами, как в том месяце. Если бы Элаиза не устраивала свои вечера…
– … в этот раз правила немного изменились, – наследник встал рядом с Дианой и вежливо кашлянул в кулак. Она испуганно вынырнула из своих мыслей и стыдливо опустила голову. Какой позор… но кажется, этот позор очень позабавил наследника. По крайней мере, он светился улыбкой.