— Ой, а что это такое? — впервые увидев фирсов "навигатор" в моих руках, полюбопытствовала Надья. — Илюсечка, дорогой, давай тоже к ней подъедем, я хочу посмотреть ту штучку, — засюсюкала она, обернувшись к сидящему за спиной норду.
От такого склонения имени двухметрового детины с красной гривой волос, заплетенных в тугую косу, меня малость перекосило. Мне вообще эта вивьера не нравилась. Как тогда на праздновании помолвки, так и теперь. Но Илис ничего ей не сказал, смолчала и я. В конце концов, не мое это дело — лезть в чужие отношения.
— Ну, дава-а-ай подъедем? — канючила кудрявая, делая глоток из своей фляги, к которой прикладывалась уже не первый раз за время путешествия. — Интересно же!
— Сюда и потом сюда, — сунув под нос Керра зеркальный экран с предполагаемой схемой пути, сказала я и, желая поскорее тронуться с места, чтобы не общаться с особо любопытными девками, спросила: — Можно двигаться дальше?
— Можно, — отбросив со лба челку, ответил предводитель. — Только поменяемся местами. Ты вместе со своей "игрушкой" поедешь следом за мной. Остальные в том же порядке. А то вдруг "волшебное зеркало" тебе еще что-нибудь важное покажет, а я буду не в курсе, — нагло подмигнул мне норд.
Я же неуверенно обернулась и, только получив одобрительный кивок Йена, с обреченным вздохом похлопала своего рыжего керса по шее, попросив идти следом за саем. А мой любимый "медведь" так и остался замыкать нашу группу. Оно и понятно: два самых сильных и опытных охотника шли первым и последним в живой цепи, Илиса, как особо ценного члена команды, на эти позиции не ставили. Мирт был слишком молод для подобной роли, а я… я вообще неопытный новичок. Поэтому расстановка участников похода не вызывала нареканий. Но от того, что таман оказался в хвосте, а я почти вначале, было особенно неуютно. Когда рыжий норд находился рядом, мне всегда становилось спокойней. Сейчас же тревога росла с каждым шагом моего верного кота.
Чем дальше мы уходили вглубь горы, тем шире и суше становились вереницы пустых пещер. Никаких жутких монстров, которых я ожидала увидеть в этом путешествии, тут не было, как не было и летучих мышей — кошмара моего детства. Элементали кружили рядом, освещая нам путь, керсы шевелили ушами и активно принюхивались, норды молчали, а Надья без конца "трещала", рассказывая Илису (и всем остальным заодно) о тяжелых буднях ее древней профессии. Девица явно была пьяна или под кайфом, но никого, кроме меня, это, похоже, не беспокоило.
Миновав ряд ступеней, мы выехали в просторный зал с деревянной дверью. В том, что норды, последние полвека использовавшие этот проход для спуска в Итировы подземелья, обустроили верхний уровень под свои нужды, не было ничего удивительного. За незапертой дверью оказалось некое подобие охотничьей избушки, где хранились: необходимый для похода инвентарь, запасы еды и целый набор разных лекарственных зелий. Здесь же была большая печь и несколько вязанок сухих дров. Шесть широких лавок, которые вполне можно было использовать в качестве лежанок, посуда, какие-то старые шмотки и многое другое. В смежной коморке располагалась уборная с выведенным в каменную чашу фонтанчиком, как было в комнатах Стортхэма. А в еще одной пещере — соломенный настил для отдыха керсов.
В этой импровизированной "избушке" мы и остановились передохнуть. Перед тем, как продолжить путь, требовалось переодеться, умыться, запастись всем самым необходимым, не считая взятых из Стортхэма вещей, среди которых в основном было оружие, спальные мешки, сменная одежда да небольшой запас еды и воды. А еще, после нескольких часов непрерывной езды хотелось поесть и немного размять затекшие ноги. Лучшее место для подобных нужд, чем эта пещера, найти было сложно. Ведь сколько времени пройдет до следующего привала, никто не знал. Там, на нижних уровнях все будет иначе. Там кипит своя, подземная жизнь, и нам предстоит подстраиваться под ее правила.
Сменив куртки на удобные свитера и кожаные жилеты, мужчины надели пояса с оружием, разложили в специальные карманы на одежде метательные ножи, взяли с собой кирки, веревку, небольшую лопату, несколько факелов, горючую смесь в плотно закрытой банке, и еще кое-какие инструменты, названия которых я не знала. На вопрос, к чему это все, если с нами каменный эелементаль, мне сказали, что лишним не будет. В связи с тем, что поклажи на спинах керсов прибавилось, дальнейший пусть норды планировали продолжить пешком. Разве что непривычную к походам меня оставили ехать на Рыже, решив, что так я буду меньше задерживать остальных.
Отдыхали мы не долго. Печь не разжигали, еду не готовили. Перекусили бутербродами из взятых в дорогу продуктов, еще раз сверились с проложенным фирсами маршрутом, убедили Надью, что моя стеклянная "игрушка", так сильно ее заинтересовавшая, очень ценна для нашей миссии и что просить ее дать поиграться, не стоит, еще раз обсудили, как девушкам себя вести во время спуска, и, напоследок все перепроверив, снова двинулись в путь.
Элементали, чтобы не привлекать внимание, светились все меньше, постепенно становясь похожими на едва заметных призраков. Керсы с каждым шагом вели себя настороженней. Еванна с вивьерой бодро шагали рядом с нордами, ведущими за собой нагруженных котов. Причем кудрявая, как только мы вышли из безопасной зоны, заткнулась, словно по волшебству. Хотя прикладываться к своей фляге и странно улыбаться так и не перестала.
Сестра Таша, напротив, была хмурой и собранной. Она и перед поездкой-то мало разговаривала, сейчас же и вовсе молчала, четко выполняя команды мужчин и мрачно поглядывая в мою сторону, отчего у меня складывалось ощущение, что от этой особы мне еще влетит за романтические отношения с другим мужчиной при живом, как выяснилось, женихе. Но, решив не грузиться раньше времени, я спрятала в сумку ненужный пока навигатор, и поудобнее устроилась на Рыже, рядом с которым шел Йен.
Таман не говорил ни слова, но этого и не требовалось. Главное, что он был рядом, готовый в любой момент выслушать, поддержать, защитить и успокоить. Казалось, что ничего страшного не случится, что мы все сделаем правильно: пройдем по указанному фирсами пути, соблюдая принятые у охотников правила безопасности, и через пару недель или месяцев вернемся все вместе домой… Как же я была не права!
На первом из нижних уровней Итировых подземелий…
Рыжие языки пламени метались над костром, согревая куда лучше, чем огненный эелементаль. Лааш, конечно, при желании мог дарить окружающим тепло, как мог устроить и полноценный пожар, но большую часть времени он был просто маленьким призрачным "солнышком", обжигающим при прикосновении всех, кроме своего напарника. Или и вовсе бесплотным духом, общаться с которым могли только меченные: норды и я.
Надья с Еванной болтовню огненной мордашки, порхающей над костром, не слышали совершенно. Мне же в присутствии девушек приходилось делать вид, что я тоже избирательно глуховата, дабы не выдать свою тайну еще и им. А Лааш, не желая входить в мое положение, вдохновенно распалялся на тему обеих спутниц, смеша меня едкими, но точными комментариями. Вивьера наркоманка, жутко недовольная мною дочь риля и я — милая девичья компания собралась у костра, ничего не скажешь.
Рил, похожий на бледно-золотой призрачный шар, с завистью косился на вкушающего пламя собрата, но демонстративно молчал. Дух Керр-сая был повелителем света, им же он и питался. Но по каким-то непонятным мне причинам, свет, идущий от огня для этой категории элементалей не подходил. А глубоко под землей отыскать источник, приемлемый для "светлячка", оказалось весьма проблематично. Излучение же от фосфоресцирующей плесени на скалах, которй норды старались не касаться, для золотистого "солнышка" было равносильно корочке хлеба со стаканом воды, в то время как Лааш наслаждался пиром, то погружаясь, то снова выныривая из порождения своей родной стихии.
— Лер, ну ты посмотри на нее, а? — не унимался словоохотливый "огонек". — Ее же взглядом можно костры разжигать без всяких дров! — я, покосившись на сестру Таша, невольно улыбнулась, отчего девушка помрачнела еще сильнее и, раздраженно засопев, впилась зубами в бутерброд, который протянул ей Мирт.