Алексей пошел было к этому зданию и на полпути оглянулся.
Город кончался здесь. Было пустынно и спокойно.
Уже близилось утро. Небо в западной стороне порозовело.
В том конце Города, где он поджег дома, бушевал пожар. Издалека послышался гул, как если бы одно за другим ударили несколько тяжелых орудий.
С одной из улиц на площадь быстро вынесся, завывая, шестиколесный автомобиль, резко развернулся, направляясь на другую улицу. За рулем сидел темнокожий, загорелый житель — космонавт успел увидеть его лицо сквозь прозрачную дверцу кабины.
И тотчас, тут же рядом с Алексеем, безжалостно громко разрывая тишину, ударила пулеметная очередь, цепочка зеленых трассирующих пуль протянулась к машине.
От неожиданности он дернулся в сторону и столкнулся с двумя айтсами, которые вылезали из канавы, неся второй пулемет.
Они бросились на землю, поспешно изготавливая его к стрельбе.
Повозка уехала.
Из канавы выбрался третий айтс, за ним еще несколько. Последний, глядя в сторону поднимающегося зарева, сказал:
— Началось.
Один из пулеметчиков спросил:
— Будем держать здесь?
Кто-то ответил:
— Вряд ли. Надо пробиваться к ракетодрому. Присоединиться к регулярным частям.
Раздалась команда:
— Построиться!
Толстый и седеющий айтс толкнул Алексея.
— А вы что стоите? Или тоже из этих?
Несколько пар глаз со злобой и подозрением уставились на космонавта.
Что делать? Он пожал плечами и шагнул вперед, к строю.
VI
Стоял уже полный день, солнце палило прямо с зенита. Тени исчезали, воздух был полон пыли и дыма.
Алексей и двое «верхних» лежали на крыше невысокого одноэтажного здания, укрывшись за вентиляционными трубами. Невозможно было поднять голову. Стреляли отовсюду. Мелкая автоматная дробь перемежалась раскатистыми очередями крупнокалиберных пулеметов. Рвались снаряды. Один попал в угол дома поблизости. Взрывом сдернуло кусок крыши и вынесло наружу огромное количество бумаг, которые поднялись вверх и теперь, трепеща, опускались в разных направлениях.
Небольшой группе айтсов не удалось пробиться к ракетодрому, она застряла в центральной части Города. Алексей все время думал о том, как ускользнуть от «верхних», но за ним следили — особенно толстый седой айтс с револьвером. Оружия Алексею не дали.
Он лежал на животе рядом с пулеметчиком и старался сообразить, как же разворачиваются события. Согласно отрывочным замечаниям антсов, получалось, что жители еще под утро внезапным броском захватили ракетодром. Поэтому план «верхних» — скрыться под землю, а затем смести все живое с поверхности планеты — не удался. (Алексей знал, что в первом успехе жителей маленькая доля принадлежала и ему: в ящиках, доставленных с океана, было оружие). Но затем, насколько можно было понять, установилось некое равновесие сил. Жители не могли окончательно разбить айтсов, а «верхние» не сумели вовремя организоваться. И те и другие стремились объединить свои разрозненные отряды, которые все двигались к центру Города, вступая между собой в ожесточенные схватки.
Обе стороны ждали подкреплений. Космонавт сначала подумал, что жителям поможет Юэса, но в ответ на его вопрос толстый, как бы удивляясь неосведомленности Алексея, буркнул:
— С ума вы сошли. Юэса не станет впутываться. Это только катализатор.
Бой развертывался под ними и перед ними на небольшой городской площади. Несколько зданий было захвачено айтсами и несколько — жителями. Теперь маленькие темнокожие люди начинали атаку против отряда, засевшего в подвалах полуразрушенного дома слева от Алексея.
От жары, пыли и непрекращающегося грохота у него мутилось в голове. Язык и нёбо пересохли, он с трудом сглотнул. У него было ощущение, будто он однажды уже видел все это на Земле: горящие рушащиеся здания, перебегающие темные фигурки, огненные вспышки рвущихся мин и снарядов. Это было в кино. В кинотеатре «Хроника» в Москве, на Сретенке, где показывали документальный фильм о войне в Алжире…
Седой айтс толкнул пулеметчика в спину.
— Стреляйте!
Тот поднял веснушчатое потное лицо.
— Чем?
Он показал подбородком на дуло пулемета. Под ажурным кожухом оно было раскалено до красноты.