К тому времени около двух дюжин ворлов, сменив мечи на орала, занимались тем, что с помощью широких лопат отгребали песок и попадавшиеся время от времени крупные камни от основательно присыпанных львиных лап изваяния.
Убедившись в том, что работа идет полным ходом, старик направился к начертанному прямо на песке на приличном удалении от загадочного основания правильному пятиугольнику, испещренному непонятными для непосвященного знаками. Остановившись перед означенной фигурой, ворл принялся что-то нашептывать себе под нос и время от времени шевелить пальцами. Окажись здесь какой-нибудь продвинутый в чародействе индивид, он тут же признал бы в этих каракулях многофункциональную пентаграмму. В настоящий момент означенный чародейский инструмент из режима широкополосного подавления магических эманаций перенастраивался в режим поискового щупа для обнаружение мощных энергетических концентраций особого свойства.
Вне всякого сомнения, старик был чародеем, и не самым последним.
Оторвав взгляд от пентаграммы, он скомандовал отнюдь не старческим, а хорошо поставленным громким голосом:
– Эй, Зубан, прикажи своим ребятам переместиться поближе к левой лапе чудища! Вход находится там.
– Слушаюсь, ваша милость! – тут же откликнулся тот, кого назвали Зубаном, и, обратившись к товарищам, в свою очередь распорядился. – Парни, слышали, что было сказано?! Кто слышал, выполняйте, а кто туговат на ухо, тому для восстановления слуха старина Зубан даст по зубам или в ухо! – И тут же, не дожидаясь, пока подчиненные по достоинству оценят шутку юмора, первым громко захохотал.
Страдающих тугоухостью не нашлось. Ворлы быстро перебазировались в указанное место и с удвоенной энергией заработали лопатами. Практически у всех присутствующих это место вызывало неосознанный ужас. Им хотелось побыстрее выполнить свою работу, получить на руки оговоренную сумму и поскорее сделать отсюда ноги, пока страшные ящеры не засекли незваных гостей и не заявились сюда в обычном своем боевом облачении, обозленные и при оружии. По этой причине они старались не шуметь и обменивались репликами только в самом крайнем случае и только шепотом.
Лишь старый чародей не боялся потревожить ни аборигенов, ни здешних духов, кои наверняка охраняли это жуткое место. Отдав приказание, он вновь вернулся к созерцанию магической звезды, при этом громко бормоча:
– А если окта?… Нет, все-таки лучше будет секста… а по этому фактору аккурат треугольник подходит. Правильный, с длиной стороны…
Рабочие не вникали в бормотание старика, лишь осуждающе покачивали головами. Однако никто, включая стайного Зубана, не решался сделать ему замечание. При этом каждый из них думал примерно об одном и том же: наниматель обещал такие громадные деньги, что ругаться с ним себе дороже. А ну как взбрыкнет и за дерзость сократит размер вознаграждения? А то и вовсе скажет: "Хватит вам парни и аванса". С этих магов станется, доказывай потом, что ты прав, ведь по их же требованию договор заключен на словах и нигде официально не оформлен. Тем не менее, вспоминая размер аванса, ворлы понимали, что денег у нанимателя было предостаточно, да и ценность того, что зарыто под монументом, сомнения не вызывала. Некоторые из рабочих даже подумывали о том, как бы предать старика и уйти со всеми сокровищами самостоятельно… Завлекательно, но невыполнимо: в столь дальнем забытом месте был непременно нужен проводник, да и на клад взглянуть стоило – вдруг там нечто-то пугающее или настолько отвратительное, что только чародей этим заинтересоваться и может?
Тем временем лопата одного из землекопов громко звякнула о какой-то каменный выступ. В ночной тишине этот звук прозвучал едва ли не как пушечный выстрел. Зубан отстранил работягу в сторону и, склонившись к самой земле, принялся внимательно рассматривать то, обо что ударилась лопата. Чтобы лучше было видно, он подсвечивал себе небольшим ручным фонариком. Вне всякого сомнения, это был верх арочного выступа искомой двери.
Стайный вылез из ямы и радостным голосом доложил работодателю о находке, но тот лишь неопределенно помахал рукой и, не отрывая взгляда от пентаграммы, сказал:
– Действуй, Зубан! Собери всех на этом участке, и чтобы через пару часов я мог свободно подойти к двери. Если все получится, я вдвое увеличу ваш гонорар.
Новость была озвучена принародно, а слух у ворлов был отменным, поэтому землекопы без лишних понуканий и прочих принудительных действий со стороны начальства побросали бесперспективные участки и дружно принялись откапывать загадочную дверь. Воистину старик либо глуп, либо ему деньги девать некуда, если он готов отстегнуть каждому из них по двадцать полновесных лагорийских империалов. На эти деньги на родном Ворлхайме можно было бы жить пару лет, практически ни в чем себе не отказывая. А если подойти к ним с умом, то и вовсе можно было бы завести доходное дело, чтобы к старости валяться на теплой печной лежанке и поплевывать в потолок, не заботясь о куске мяса насущного…
Означенная дверь была освобождена от песка даже чуть раньше назначенного магом срока. Сыпучие стены укреплены предусмотрительно прихваченными досками, которые удерживались посредством хитроумной системы вбитых в землю колов и деревянных распорок.
– Ваша милость, – радостный Зубан подбежал к чародею, – все исполнено в самом лучшем виде. Извольте самолично убедиться.
– Молодцы, – похвалил землекопов старик, но как-то вяло, без должного энтузиазма.
При этом он по-прежнему продолжал что-то высматривать в начертанной на песке пентаграмме, которая, к великому удивлению рабочих, вдруг налилась призрачным алым светом. Любой сведущий в магии тут же опознал бы готовые к мгновенному перемещению в иной мир врата. И врата эти были рассчитаны не на массовую переброску десятков существ, а только на одного путешественника. На беду наемников, среди них не было ни одного знающего чародея, иначе странные манипуляции колдуна непременно вызвали бы в умах недоверчивых ворлов вопросы, весьма неприятные для нанимателя.
– Ваша милость, извольте убедиться. – Зубан хоть и был уверен в том, что его услышали, все-таки рискнул еще раз напомнить чародею о своем существовании.
– Ах да, Зубан, спасибо! – Старик будто вышел из глубокого забытья или медитативного транса. – Конечно, взгляну. Показывай!
Пройдя по довольно длинному и узкому прокопу, Зубан и чародей оказались перед аркой примерно трехметровой высоты и шириной в полтора метра. Собственно, никакой двери не было, лишь неглубокая каменная ниша.
Колдун произнес неразборчивое заклинание, и над его головой возник светящийся шар, предоставляя возможность рассмотреть находку во всех подробностях. На взгляд Зубана это не было никакой дверью – всего лишь декоративный архитектурный элемент, непонятно для каких целей вырубленный в монолите постамента. Чародей считал иначе. Он удовлетворенно хмыкнул и, подойдя вплотную, любовно провел руками по замысловатому рельефному орнаменту, украшавшему ограниченный аркой участок. Затем, повернувшись к стайному, сказал:
– Все, Зубан, отводи парней в лагерь. Разрешаю хлебнуть немного вина в ознаменование славного события. А я пока здесь осмотрюсь.
Повторять указание не потребовалось. Через пару мгновений около загадочного и пугающего изваяния уже не было ни одного ворла, и вскоре со стороны лагеря до чуткого слуха колдуна донеслись булькающие звуки, восторженные голоса и характерный звон вынимаемых из рюкзаков алюминиевых кружек.
– Вот и славненько, – пробубнил себе под нос старик и довольно потер ладошки. – Пусть ребята напоследок потешатся. Недолго им осталось.
Не теряя даром времени, откуда-то из складок своего балахона он извлек небольшую, размером с ладонь, книжицу в изрядно потрепанном кожаном переплете. Развернул на странице, отмеченной простой картонной закладкой, поднес едва ли не вплотную к лицу и, близоруко щурясь, начал читать сложное и абсолютно непонятное даже для него самого заклинание.
Впрочем, мало какое заклинание имеет смысл. Все они суть вербальные формулы, с помощью которых осуществляется управление и настройка колебательных модуляций Мирового Эфира. Чем искуснее чародей, тем сложнее подвластные ему заклинания. Лишь Великие Маги могут обходиться без вербальных формул, вызывая необходимые модуляции единой силой мысли. Но наш маг не был Великим, хотя со временем надеялся таковым стать. Сокрытый же в этом богом забытом мирке артефакт должен в весьма значительной степени продвинуть его на пути знания, а именно за него ему были обещаны бессмертие, вечная молодость и неограниченный доступ к закрытым от простых смертных астральным хранилищам самых разнообразных заклинаний.