— Знаешь… я только теперь поняла, зачем ма… — сестричка запнулась, потом тряхнула кудрями и упрямо продолжила, намеренно выделяя интонацией: — Зачем, мама, обучала нас премудростям дворцового этикета. Отшучиваясь, что таким красавицам суждено выйти замуж как минимум за баронов. И тогда мы не будем чувствовать себя неуклюжими неумехами. Она же знала правду…
— Да, сестричка… Все именно так. И еще, говорю сейчас, чтобы между нами не было больше никаких тайн, и не пришлось строить предположений. Я не претендую на трон и корону! Это твоя судьба… — очень кстати вспомнилось, что престолонаследие в Артании идет по женской линии, а император лишь главнокомандующий войсками. — Так что с этой стороны подвоха не жди.
— Но, ведь ты старшая! — захлопала ресницами Света.
— Поэтому и не хочу. Буду у тебя советником или министром, пока не найдешь себе достойного и любимого мужа.
Видимо, эта мысль для сестрички оказалась более важной и интересной, чем очередность престолонаследия, так что на этом разговор оборвался. А еще через минуту нам всем стало не до бесед.
В дальней части поляны словно сгустился ночной мрак и из-под тени деревьев к костру шагнула фигура облаченная в полный латный доспех. Черный, как смоль.
— Рыцарь-инквизитор! — вскричал сэр Максимилиан, вскакивая на ноги и выхватывая меч. — Бегите! Я попытаюсь его задержать!
Возможно, его совет был разумным, но не для этой компании. Никому даже в голову не пришло послушать опытного воина.
Первыми на появления чужака отреагировали близняшки, и две стрелы звонко ударили в забрало черного бургонета [bourguignotte — фр., тип европейского шлема. Характеризовался сильно вытянутым назад скруглённым корпусом, снабжённым жёстким или подвижным назатыльником. Спереди снабжался направленным вверх козырьком], но лишь бессильно скользнули по нему, даже не поцарапав.
— Стрел, значит, не боишься?! — воинственно вскричал Сергей и с пяти шагов разрядил в непрошенного гостя арбалет. Я даже рукой махнуть не успела, чтобы остановить его. И лишь досадливо вздохнула… была же возможность взять живым и расспросить, а теперь…
Но рыцарь-инквизитор и не думал умирать. Арбалетный болт, с такого расстояния прошивающий обычный доспех насквозь, независимо от того, пустой он или надет на человека, с лязгом срикошетил. Только искры брызнули.
Вот это да… Не выдумывал, насчет неуязвимости черных лат, сэр Максимилиан. Наверное, так чувствовали себя в войну артиллеристы, увидев что их снаряды бессильны против брони тяжелых танков.
Ведь если снаряды не берут, то как воевать? Со штыком наперевес? В нашем случае — мечом…
Бесполезность которого тут же продемонстрировал сэр Максимилиан. Размахнулся молодецки… Черный даже парировать поленился. Раздался скрежет металла, хруст… и в руке седовласого воина остался короткий обломок.
— Не стоит, брат… — прогудело из-под забрала. — Не мешай мне исполнять волю епископа.
Неизвестно, что ответил бы сэр Максимилиан, но в бой вмешался сэр Ламберт. Более молодой, он и двигался быстрее, так что в мгновение ока сократил дистанцию для удара. Ударил… и на этот раз черный поплатился за свое легкомыслие и пренебрежение. Лезвие фамильного меча не сломалось, как предыдущее оружие, а наполовину вошло в наплечник.
Черный громко застонал и пошатнулся…
— Что? Не нравится?! — закричал сэр Ламберт. Выдернул меч и замахнулся вторично. Но опустить его так и не успел. Затрещали ветки, заколыхались кусты и со всех сторон на поляну шагнули люди в черной одежде. Не монашеской. Куртки, штаны, сапоги, открытые кожаные шлемы… А главное — каждый держал в руках натянутый лук, нацеленный в нас.
— Лучники Креста… — пробормотал сэр Максимилиан. — Это конец…
— Сложите оружие и будете жить!
Из-за рядов лучников вышел еще один рыцарь. Его латы даже с виду казались гораздо прочнее тех, о которые сломал меч бывший телохранитель императора.
— О, нет… Великий инквизитор… — пробормотал тот, опуская руки и разжимая ладонь. Обломок оружия глухо шмякнулся на землю. — Теперь точно все… Сдавайтесь… Не стоит погибать зря. Братья не убивают пленников.