Маркиз снова дробно и противно захихикал. Даже странно, как такая импозантная, героическая внешность сочетается с таким противным смехом и визгливым голосом. Видно, и в самом деле, шила в мешке не утаишь… Вот и прорывается наружу мелкая душонка.
— А во-вторых, — ты мне все испортила. Я так долго искал союза с Черным собором. Потом — мы вместе готовили это похищение… Чтобы граф напал на меня. Без каких либо доказательств. И тем самым предоставил отличный казус белли для войны с королевством Хургент. Лорды засиделись без дела, а твердой императорской руки над ними больше нет. Достаточно чтоб в одном месте полыхнуло, а там война покатится по всей Артании, как степной пожар. А когда все сражаются со всеми и против всех — настанет время прихода другой силы…
Маркиз больше не смеялся, а хмурился и нервно пристукивал ладонью по столу. Потом хлебнул из кубка, помолчал и закончил:
— Вот что ты чуть не сорвала, убив аббата и освободив девицу. Ну, ничего… Кто испортил — тот и поправит. Аббат, конечно же, был куда искуснее меня, но в призыве важен не столько рисунок и заклятие, как приносимая жертва. А ты — гордись — лучшая из всего, что лишь можно предложить демонам.
«Я бы гордилась… Да нечем. Хорошо, что он так верит в этих «кошек», с их обетом сохранения девственности, и не стал проверять лично. Боюсь, результат маркиза бы слишком расстроил. И моя дальнейшая судьба стала бы менее радужной, чем ожидание демона. Тот еще, кто знает, как себя поведет — поняв, что обманут. Может, и на призывающего обидится? А то и вовсе не появится… Если они умеют ощущать разницу между девушкой и женщиной на расстоянии…»
— Покойный говорил, что для сил потусторонних нет разницы во времени суток, но я с этим не согласен. Если б все обстояло так, то почему же ночью их силы больше? Да и живут они во тьме?
Маркиз Буккервил словно сам с собою разговаривал.
— Нет… Во всем есть смысл. И если уж мне предстоит делать его работу, то я не стану пренебрегать даже самой ничтожной мелочью. Поэтому, сударыня, обряд призыва мы проведем ровно в полночь. И убедимся, кто из нас прав…
Глава 38
Маркиз уважал «ночных кошек» не только на словах. Если Беатриче к месту жертвоприношения привела пара стражников, да и то, скорее, препроводила, послушно идущую девицу, то меня тащили вшестером. Не волоком, конечно, но разница не принципиальная.
Двое стражников держали за веревки, привязанные к моим запястьям. Еще пара — за такие же веревки, только привязанные к лодыжкам. А направление движению задавала ременная петля, наброшенная на шею. За которую меня, как телушку, тащил пятый стражник. А чтоб я наверняка не могла броситься на него, сзади, — за веревку обернутую вокруг талии, держался шестой. И все, как один, рослые мужики, мощного сложения, тяжелее меня раза в два каждый. Хоть бы глаза не завязывали, так нет… Упаковали полностью. И кляп не забыли.
Однажды, я видела в зоопарке, как из вольера в вольер переводили носорога. Точь-в-точь… Только не за петлю на шее, а за веревку продетую сквозь кольцо в ноздрях. Так что эти Хургентские «кошечки», похоже, и в самом деле, те еще бестии. Надо будет, при возможности, свести знакомство.
Все-таки хорошо, когда ты уверена, что все происходит не по-настоящему, а понарошку. И что тебя вот-вот заберут отсюда… Что профессор успеет. И самое позже, в самом крайнем случае, он явится из стены, вместо демона.
Действительно, надежда умирает последней. Не знаю, на что надеялись те, кого вели на казнь в реальной жизни, но я то ведь в игре. В этой, как ее «Пустынные земли»… И ничего плохого со мною произойти не может по определению.
М-да… Тогда почему же мне так страшно, что аж зубы ноют?
«Михал Иваныч?!»
А в ответ тишина… Вернее, скрип отворяемой двери. Пришли, значит. Странное здание. По запаху и глухим звукам большой склеп похоже…
Внутрь меня завели со всеми предосторожностями. Потом, без предупреждения, те что держали ножные веревки, резко дернули за них, и я шмякнулась на пол. Мужики тут же навалились и весьма сноровисто разложили меня в позу пятиконечной звезды, как в прошлый раз Беатриче. Зафиксировав кожаными ремнями не только запястья и щиколотки, но и застегнув ошейник.
— Все… Теперь точно никуда не денется, — громко выдохнул старший. — Не знаю, как вы парни, а я аж упрел. Все время казалось, что эта ведьма что-то устроит. Чес-слово, легче с дюжиной мужиков рубиться, чем…