При очередном толчке кареты, Эмма во сне доверчиво положила голову мне на плечо. Видел бы нас Макс. Нет, определенно, ей нельзя становиться графиней. Иначе придется запереть в покоях и не выпускать. Поскольку в силу своей глупости и наивности она натворит столько бед, не подозревая об этом. Будь на моем месте любой другой местный аристократ… Я невольно содрогнулся, живо представив, что могло произойти. Решено, как только расторгну помолвку, выдам ей солидные отступные и с охраной отправлю обратно к отцу.
Страх в ее глазах, когда она увидела меня рядом, был хорошим предвестником, что не все потеряно, и природные инстинкты, кричащие об опасности, присутствуют. Чтобы проучить и заодно заставить ближайшие пару дней думать только обо мне, я прикоснулся к ее плечам и сделал чувственные растирания. Этому секрету научила меня Императрица. Эмма испугалась, попробовала оттолкнуть и ударить, но я оказался проворнее. Я завершил манипуляции. Было приятно видеть, как она млеет от незамысловатого прикосновения моих ладоней. Эта девочка уже моя!
И только я собрался начать праздновать победу, как она нахмурилась и черная туча сгустилась надо мной. Что это? Подъезжая к замку, ее восторженное настроение сникло, а взгляд становился мрачнее и мрачнее. Она не слышала меня, не обращала внимания на вопросы компаньонки. И это была не наигранная реакция. Она сожалела.
Я протянул руку. Не поднимая на меня глаз, полностью погруженная в свои печальные мысли, Эмма неторопливо вылезла из кареты. Миг, и мне показалось, что она развернется и сядет обратно, в карету. Но нет, экономка Макса подскочила к ней и увела в замок. А я продолжал стоять и смотреть ей вслед…
Неужели?! Неужели она испытывает стыд от произошедшего?! От легких прикосновений, и готова так легко от меня отказаться?
Хммм, все оказалось не так просто, как ожидалось. Придется тщательно подготовиться, потратиться и навсегда покорить ее дрогнувшее сердце. Или я не Алекс Бреннон!
14. Алекс Бреннон
Подготовка к маскараду шла полным ходом. Я надел свой лучший камзол – черный, расшитый золотыми нитями и украшенный алмазами. И золотая маска, изготовленная лучшим мастером столицы.
Придирчиво оглядев себя в зеркало, я остался доволен. Уверен, ни одна девушка, тем более наивная и доверчивая простолюдинка сегодня не устоит предо мной. Последний штрих – родовой перстень, и я готов идти в зал и покорять женские сердца.
Удивительно, но грустная, погруженная в думы, Эмма, даже не заметила, как приветствовали меня слуги и проводили в гостевые покои, на одном этаже с ней, только не в восточном, а в западном крыле. Вот бы она поразилась, увидев меня в замке.
Но! Это не входило в мои планы. До момента расторжения помолвки она не должна догадаться, что я - лучший друг Максимиллана. Иначе могут зародиться подозрения и ненужные мысли в ее простодушной голове. Поэтому мне надо быть осторожнее и лишний раз не выходить из покоев.
Справившись у слуг, и удостоверившись, что все мои распоряжения выполнены, я решительной походкой спустился в бальный зал. По моей просьбе, Максимиллиан сослался на срочные дела и покинул замок. Мы подумали, что его отец может не простить нам позор и бесчестие дочери его нареченного друга, поэтому решили не представлять Эмму гостям, как невесту графа Моранийского. Чтобы потом она могла избежать нелестных слухов, и ее репутация незамужней леди особо не пострадала.
Я планировал, что влюбившись в меня, она самостоятельно разорвет свою помолвку с Максом, согласится вернуться домой для моего знакомства с отцом и планирования предстоящей свадьбы. А по пути под благовидным предлогом я скроюсь, и более мы никогда не встретимся. Уверен, пару дней погорюет и отвлечется на нового ухажера. Тем более с моими отступными проблем в этом не должно возникнуть.
И вот я в зале. Гостей собралось около сотни. Разряженные дамы, утопающие в драгоценностях, их расслабленные кавалеры, успевшие вкусить дорогое вино. Я сделал несколько шагов и в растерянности остановился.
Как мне узнать Эмму? Это же маскарад, никто никого не представляет, как я раньше не сообразил озадачиться ее нарядом или маской. Единственная надежда, что она выделится своим простым и неброским платьем. Но как назло, никто из гостей не подходил под это описание.
Вдруг моего локтя кто-то коснулся.
- Ваша светлость, я не разбираюсь в местных традициях, но была бы крайне признательна, если вы проявите чуточку добросердечия, и пригласите меня на следующий танец.