Каждый день приносил мне радость. Каждое утро я видел в зеркале все более молодого и привлекательного эльфара. Научился на автомате заплетать боевую косу. Она представляла собой сложную спираль вокруг головы с небольшим хвостом на затылке. Ее преимущество было в том, что длину волос при этом определить невозможно. Уже с легкостью пользовался бытовыми заклинаниями и на среднем уровне оружием.
И вот день настал. Пора в дорогу. Через неделю — прием в ВАЛ (Всеобщая Академия Линмара). А мне еще добраться надо. Денег у меня хватало. Даже больше, чем надо. За долгую жизнь Даанель много что насобирал. Теперь я отбирал то, что необходимо. Защитные и атакующие артефакты, оружие и, конечно, деньги. Продукты, посуда и предметы первой необходимости.
Все это компактно помещалось в одну сумку с расширением пространства. Кроме необходимого, туда отправилась вино в большом количестве и ассортименте (а то я раньше не училась), одежда на все случаи жизни: от рабочей к повседневной и заканчивая праздничной. И ещё много мелочей.
Идти я решил по тропам. Вечный Лес пронизан ими не хуже чем мегаполис дорогами. Тропа представляет собой своеобразную нить, что «стягивает» между собой две точки. Именно «стягивает», как живулька. Если расстояние равно десять километров, то по тропе оно будет только один. А то и того меньше. На тропу может войти только эльфар. Так настроена охрана. Все остальные вынуждены идти как обычно.
Я вышел с обеда, и вечером уже был Алуме — пограничном с Линмаром поселении. Именно отсюда утром уйдёт паром на ту сторону Чёрной Реки. И я, официально, окажусь на человеческих землях. А пока ночёвка.
Эльфары не утруждают себя постоялыми дворами. Для эльфара — каждое дерево и кров, и стол. Я пристроился недалеко от пристани, на остролистом великане. Небольшая просьба, подкрепленная магией и гибкие ветви сплетаются в гамак. Наскоро перекусив, я завалился спать, точно зная что меня не побеспокоят ни насекомые, ни другие эльфары. Дерево не позволит.
Утром я проснулся рано и с высоты наблюдал за погрузкой товара на паром. Когда торговцы загрузили все, я присоединился к пассажирам. Движением парома заведовал «водник». Лёгкий всплеск магии и мы движемся на другой берег.
Чёрная река широка. Настолько, что противоположный берег рассмотреть невозможно. Но нам хватает всего двадцати минут, чтобы преодолеть эту преграду. И вот я на берегу.
Здесь небольшой городок — перевалочный пункт эльфарских товаров. Мои соотечественники не любят торговать сами. Им проще продать все оптом и уже вечером, с паромом, вернуться домой. А вот мне надо дальше, в столицу, которая так же как и само герцогство зовётся Линмар.
Способа путешествия было три. Первый — пристать к обозу с товаром, что пойдёт на запад. Долго, медленно, некомфортно. Второй — купить лошадь и доехать самому. Муторно возиться с животиной. В Лесу ездовых животных не используют. Негде. Проще добраться тропой. А на тропу животное не встанет. Остаётся третий вариант. Ножками бегом, марш. Да, именно бегом. Скорость бега эльфара ничуть не уступает лошади. Да и устаёт эльфар меньше.
Поэтому, недолго думая, я отошёл от пристани, поудобней закрепил безразмерную сумку, определил направление и побежал. Сначала медленно, со скоростью человека, а как поселение скрылось из глаз — добавил хода. Если меня в пути ничего не задержит, через два дня буду в Линмаре.
За день я останавливался всего два раза. Днём — пообедать, да поваляться на травке, и вечером — уже на ночёвку. Постоялый двор я даже не искал. Какое удовольствие спать в пыльном вонючем помещении с клопами и пьяницами? Для эльфара любое дерево — дом. Даже если ты не в Лесу.
Отловив себе на ужин зайца я организовал магический гриль. А пока тушка вращалась на вертеле, устроил себе гамак. Откупорил бутылку лёгкого вина, достал закуску. Эх, жить хорошо. А хорошо жить — ещё лучше!
Из расслабленно-благодушного состояния меня вывел шум. Кто-то, с грацией носорога, ломился сквозь подлесок. Выругавшись, я выставил защиту у костра, а сам метнулся на дерево.
Я слушал приближающийся треск и строил предположение, кто это может быть. Либо стадо диких кабанов, либо орда орков, либо… Ан нет, всего два человека. Колоритная парочка вывалилась из кустов и застыла на краю поляны.
— Я ж говорил, жареным кроликом пахнет! А ты: разбойники, разбойники… Станут тебе разбойники кроля жарить. Они б лучше кашу сварили! — рявкнул правый и отвесил левому подзатыльник.
— Если б ты портал лучше настроил, мы бы по лесу не шлялись! — возвратил левый подзатыльник правому.
— Эй, хозяин, разреши у костра заночевать! — хором гаркнули они.
Я наблюдал за ними с дерева. Близнецы. Они напомнили мне старый мультфмльм: двое из ларца, одинаковых с лица. Одета парочка была празднично, и для леса совсем не практично. В высокие сапоги, светлые лосины, шёлковые сорочки и расшитые кафтаны. Оба — светловолосые здоровые бугаи. Я легко спрыгнул с дерева.
— Кто такие?
— Баронеты Дирш, Симил и Куюр.
— В лесу то как оказались?
— Портал неисправный нам дали. Вот и занесло нас…
Я только хмыкнул.
— Можете называть меня Даэ. Подходите к костру, гостями будете.
Вот и соблюдены формальности.
Кролик жарился на гриле, а близнецы глотали слюну. Сразу видно было, что голодные, но просить не станут, пока сам не предложу. Разделение пищи — это ритуал. И только эльфар решает, кто его достоин. Поэтому за такую просьбу головы лишиться можно.
— Куда попасть-то хотели?
— Мы — поступать в академию.
— Водники мы.
— Нам отец портал до Линмара купил.
— А он нас в лес выкинул. Испорченный, наверное.
Я расхохотался.
— Нормальный у вас портал. Здесь все герцогство — Линмар называется. А не только город. Так что вы попали куда хотели.
— А далеко отсюда до города?
— Мне — один день пешком. А вы дня четыре добираться будете.
— А ты, Даэ, в какую сторону идёшь?
— Туда же, в академию.
— Здорово! Может вместе пойдём?
— Вы ходите медленно, я не собираюсь тащиться со скоростью улитки.
— Так мы в деревне лошадей купим!
— Ага, и одежду тоже купите, а то сами на разбойников смахиваете, — фыркнул я.
Если честно, ребята мне понравились. Да и пора было привыкать к общению. А то за этот год я здорово одичал один. Хорошо хоть Даанэль просыпался иногда. А то и говорить бы разучился.
Кролик к тому времени прожарился. Я накрыл стол, достал ещё вина, овощей, зелени. И, взглянув на страдальческие лица близнецов произнёс:
— Немэ ри то ониаль. Я предлагаю вам разделить этот ужин со мной.
Два раза предлагать не пришлось. Вежливо поблагодарив, братья набросились на еду. Хоть и старались это делать аккуратно.