Нельяна подумала и кивнула:
— Стены высоки и защитников немало, пусть большинство – чёрный городской люд, для боя в поле не годный, люди да гномы. Мой младший брат, Радвич, там. Вокруг него остатки дружины отца – воеводы тоже найдутся.
— Если так, значит и вправду Кро-Кроах на Зрелость не тянет. Надежда есть. Будь он смертным вождём, я бы попробовал прокрасться в лагерь курангов и зарезать его втихую. Но спать, ходить до ветру и заниматься прочими вещами, которыми даже князь обычно занимается без кучи стражников вокруг, злому духу вовсе не нужно, пусть он и обладает сейчас телом. О том, чтобы прикончить Кро-Кроаха не на поле боя, не одолев его войско, ну хотя бы не пробившись через это войско, забудь сразу.
Нельяна миг помялась, прежде чем спросить:
— А по силам ли нам пробиться?
— Врать не стану, я бы не поставил на нашу победу, разве что мне предложили бы много к одному, но если б мне казалось, что шансов нет вообще, я бы уже три дня назад скакал по дороге обратно.
Не успел он это сказать, как снаружи послышался шум поспешных шагов, а затем в дверь спальни, где они сидели, кто-то очень настойчиво постучал.
— Похоже, к нам вести, — пробурчал Оррик. — И вот тут уже я поставлю много к одному, что плохие.
Глава 5
Когда навстречу варварам, рано поутру следующего дня показавшимся у стен маленького саклибского городка, выехал отряд всадников, те и не подумали отступать. В конце концов, их была почти сотня, а саклибов – едва три десятка. Если гонявшиеся за этим убогим отрядом куранги и ухитрились проспать собственные жизни, кроме пары успевших ускакать и донести вести – это была их ошибка, а не заслуга княжны в синем плаще, ехавшей во главе отряда, и уж тем более не её воинов. Но и бросаться вперёд варвары не очень-то торопились.
Оррик окинул взглядом всадников на невысоких лошадках. Ещё одно племя, из многих, притянутых к курангам жаждой грабежа и желанием быть с победителем. Эти на вид напоминали скорее саклибов, со светлыми волосами, но ростом поменьше, с татуированными лицами и разноцветными лентами на копьях, в более грубой одежде. Кое у кого были короткие луки и дротики, но пускать их в ход они не торопились. Для этого надо было подобраться слишком близко к стене, на которой, может, скрывались пешие стрелки, способные пустить стрелу или болт гораздо дальше.
Так что никто не помешал Нельяне отъехать на пару лошадиных корпусов от остального отряда и выкрикнуть:
— Эй вы, цепные псы курангов! Есть ли среди вас хоть один, кто не устрашиться сойтись в поединке с княжной Мерани?!?
В лицо Нельяну никто, конечно, не знал, да оно и было скрыто маской шлема. Но всадница на прекрасном коне, в дорогом доспехе и ярком синем плаще вряд ли могла быть кем-то ещё.
— А вот же есть! — из рядов варваров выехал коренастый всадник в блестящем коническом шлеме, наборном доспехе и плаще из шкуры саблезубого тигра, конь которого был явно саклибской княжеской породы, под стать скакуну Нельяны. Вождь сделал вполне предсказуемый выбор. Прославиться как человек, прикончивший наследницу княжеского рода собственными руками или быть ославленным как человек, не принявший вызова от девчонки – тут на самом деле и выбирать-то нечего.
Всё шло по плану, и Оррик сохранял подобающе бравый вид. Но внутри ему хотелось скрежетать зубами. Он припомнил, что сказал Нельяне прошлым вечером, когда они обсуждали, что делать поутру:
— Есть несколько способов выигрывать войны. Наилучший – посеять раздор в неприятельском стане, воспользоваться этим раздором, чтобы убить или переманить его сильнейших дваждырождённых и тем одержать победу, прежде чем двинется первый полк. Хороший – собрать ну хотя бы раза в полтора больше денег, солдат, оружия и дваждырождённых командиров, чем у неприятеля, убедиться в том, что генералы верны, солдаты обучены, и продовольствие для них запасено, а уж потом идти в поход. И способ, который сейчас остаётся нам – ставить всё на свою доблесть и воинские умения, раз за разом.
Оррик был совсем не уверен, что сказал бы нечто подобное, если б знал, что Нельяна вызовется завязать поединок. Но княжна была целиком права. Сам Оррик оставался просто чужеземным рубакой, не успевшим ещё прославиться – какой прок вождю рисковать в поединке с ним? А если сперва вызвать на поединок и убить вождя, то победа обойдётся куда дешевле, чем если просто вломиться в ряды неприятеля, полагаясь на превосходство по числу и умению дваждырождённых.