Эрих Раквитц известный мастер молодежной литературы популярного жанра. Он получил признание на конкурсе, проведенном в Берлине в I960 году, где был удостоен первой премии.
В Советском Союзе эта книга издается впервые.
Книга Эриха Раквитца ведет читателя по тем тропам, которые постепенно становились сквозными магистралями нашей планеты, и по неведомым морям, ныне пойманным в координатные сети и положенным на точнейшие карты. Это занимательная энциклопедия географических открытий, занимательная потому, что она раскрывает сокровенный смысл событий, в ходе которых неуклонно расширялся кругозор обитателей нашей планеты.
Площадь ее не убавилась и не возросла за последние десять тысяч лет, почти неизменными остались очертания шести материков и бесчисленных островов, рассеянных в земных морях и океанах. Но для человека каменного века за линией горизонта начинались неведомые и непознанные земли, а в наше время исчезают последние «белые пятна» в поднебесных долинах Новой Гвинеи, Каракорума, Южноамериканских Анд и разгадываются последние загадки Антарктиды.
Каким же образом раздвигались рубежи Земли Людей? Эрих Раквитц дает ответ на этот вопрос, совершенно справедливо уделяя равное внимание и подвигам безвестных странников каменного к железного веков, и великим открытиям Колумба, Магеллана и Кука.
Понтийская монета, найденная в песчаном русле речушки, которая несет свои воды в могучую Каму, египетские бусы в древних могильниках Гальштата позволяют наметить трассы, которые в глубокой древности связывали Черноморье с Уралом и долину Нила с долиной Дуная. Давно стерлись следы людей, ходивших по этим древним дорогам, но Эрих Раквитц стремится восстановить их маршруты. С финикийскими кормчими, которые за 2100 лет до Васко да Гамы обогнули мыс Доброй Надежды, он совершает плавание вокруг Африки, ищет у Геродота ключи к тайнам гиперборейских стран, лежащих далеко за полночь от Скифии, показывает, при каких обстоятельствах добирались к истокам Нила легионеры сумасбродного деспота Нерона, допытывается, как водили к берегам Гренландии и Лабрадора свои корабли викинги, и устанавливает, какой ценой уже в наше время осваивались ледяные пустыни Антарктиды.
Путь открытий был долгим и трудным. Часто великим первопроходцам приходилось вести борьбу не столько с песками пустынь, морскими бурями и коварными рифами у диких и незнакомых берегов, сколько с ложными идеями. Случалось, что в плену этих обветшалых, но цепких «теорий» оказывались искатели новых земель и новых морей. Об этой тяжкой борьбе не раз напоминает читателям Эрих Раквитц, описывая трагические заблуждения Колумба и великий научный подвиг Кука, вопреки всем ложным теориям доказавшего, что не существует на свете грандиозного Южного материка.
Занимательная энциклопедия Эриха Раквитца — это энциклопедия краткая, вмещенная в тесные рамки небольшой книги.
Естественно, что автор не имел возможности «объять необъятное». А потому некоторые аспекты истории освоения Земли ему не удалось затронуть в «Чужеземных тропах». Эрих Раквитц первостепенное внимание уделил истории плаваний и путешествий западноевропейских первооткрывателей и исследователей. Под европейским углом зрения он поэтому рассматривает и общую картину последовательного расширения географического кругозора человечества. О землепроходцах, мореплавателях, корифеях географической мысли неевропейских стран он упоминает мимоходом и вскользь. Следует, однако, иметь в виду, что моря и земли Азии, Африки, Америки, Австрало-океанийского мира открывали и осваивали сотни и тысячи индийских, китайских, африканских, древнеамерикакских и океанийских Одиссеев. На рубеже нашей эры, два тысячелетия назад, индийские мореходы, зная законы муссонов, с удивительным постоянством меняющих свое направление в зависимости от сезона, проложили морские пути к берегам Аравии и к гаваням Явы, Малаккского полуострова и Вьетнама. Древнеиндийские географы описали многие страны Южной Азии.
Малайские мореходы примерно в то время, когда Александр Македонский завоевал царство Дария и северо-западные окраины Индии, ходили на далекий Мадагаскар. Арабские мореходы освоили все моря, омывающие восточные берега Африки, Индию, Цейлон, Индокитай, острова Малайского архипелага; арабские географы были учителями западноевропейских землеведов раннего средневековья. В ту эпоху, когда почти вся Африка была для Европы сплошным «белым пятном», в бассейнах Нигера и Конго и на берегах Гвинейского залива процветали могущественные государства, связанные между собой, а также с гаванями Мавритании и Алжира бойкими караванными дорогами. Исконные обитатели андских и мексиканских нагорий освоили огромные территории в Южной и Центральной Америке, а лет за пятьдесят до появления испанцев в Перу инка Тупак-Юпанки совершил на флотилии бальсовых плотов плавание в Тихом океане Мореплаватели же солнечного восхода — океанийцы — открыли и заселили задолго до вторжения европейцев в южные моря островные галактики Полинезии и Микронезии. Эти отважные труженики моря на легких каноэ совершали в открытом и капризном океане переходы, которым мог бы смело позавидовать Христофор Колумб.