- Хорошая все-таки штука, - Арман похвалил разработку соплеменников, - с дополнительными функциями...
- Угу, - согласилась Настя.
Поклонник верховной жрицы лежал на полу без признаков жизни, а Флур и Лусьен, чумазые и забрызганные кровью, хмуро ждали продолжения драки. Первые ряды атакующих со стороны склона добрались до цели. Щиты вспыхнули и покрылись дырами, будто на них плеснули кислотой. Вражеская пехота вошла в пещеру.
- Все в круг, - велел эльф и прошептал несколько слов на непонятном языке.
Воцарилась такая тишина, будто звук исчез из этого мира. Над контуром круга воздух наполнился легкими переливами. Не было громов и молний, в зловещем безмолвии прозрачная стена, с виду не страшнее, чем движение горячего воздуха над костром, поплыла, расползаясь широким кольцом. Еще недавно Настя отвернулась бы, чтобы не видеть, как невидимая сила скручивает людям шеи, разрывает доспехи вместе с телами, и ползет вниз, настигая бегущих. Где-то вдалеке ударила вспышка, мир снова наполнился звуками.
- Они остановили заклинание, - отметил эльф, - сейчас подтянут подкрепление...
- Теперь им ясно, что доставка наших трупов на торжества в честь победы обойдется слишком дорого, - сказал Флур, - если бы я ими командовал, то обрушил бы свод пещеры, и делу конец.
- Типун тебе на язык! - пробормотал торговец.
Эльф согласился с восьмым помощником министра:
- Да, теперь они сами выставят щиты и будут бить с дальней дистанции. Но на это потребуется время. А пока восстановим защиту, и я попробую открыть портал.
- Но куда?!
- Придется наугад, иначе все равно смерть...
Настя не услышала продолжения. Внезапно ее охватила слабость, и что-то сильно стукнуло по затылку. Она успела понять, что это был каменный пол пещеры, сквозь туман, застилающий глаза, увидеть тревогу на лице Лусьена и осознание чего-то ужасного в глазах эльфа. А потом всё поглотила чернота.
- Эй, что с ней такое? - опешил торговец, - Она же не ранена ...
Арман не ответил. Он стащил с напарницы куртку, разорвал рубашку, и увидел, как по руке, попавшей под удар покойного жреца, расползается мертвенная белизна.
- Тут работа только для меня, - пробормотал эльф, - А вы оба следите за входами!
С тем же успехом он мог приказать Лусьену раздобыть где-нибудь корзину подснежников. Торговец из укрытия наблюдал за действиями противника, но то и дело возвращался посмотреть, что происходит в пещере. Казалось, Арман даже в бою не использовал такой искусной магии, как теперь, но вернуть девушку к жизни не мог.
- Этот засранец, - эльф кивнул на мертвого жреца, - готов был умереть, лишь бы убить кого-то из нас. Он отдал всю свою силу! Поганая магия, у таких заклинаний очень трудно выявить формулу. Проще выпытать у создателя, если, конечно, он был бы жив.
- И что? - очень спокойным голосом спросил Приблудный.
- Заклинание невозможно отменить.
Арман посмотрел торговцу в глаза, выдержав его взгляд. Только теперь он понял, что этот человек действительно способен даже эльфа заставить бояться того, что произойдет, когда вместо питерской сыщицы здесь останется ее труп.
- А эликсир от ран?
- Ерунда, им только царапины мазать. Это не рана, это заклятие, отбирающее жизнь.
- Ты не можешь не знать, как его остановить!
- Нужно время! Это же магия чужого мира, любая ошибка смертельна! Но смерть наступит раньше, не от магии, просто от холода остановится сердце!
Лусьен взял Настю за руку и почувствовал, что она холодна, как лед. Стащил с себя рубашку, обнял девушку, пытаясь согреть собственным телом.
Арман взбежал по ступеням к саркофагу. Это сооружение было составной частью колоссального артефакта, он мог сохранять жизнь спящей эльфийской девы на протяжении тысяч лет. Саркофаг не разрушен, внутри до сих пор серебрятся тонкие нити, порождение особой магии, от которой оторвали объект сохранения. Его еще можно попробовать запустить в ход.
- Неси ее сюда! - велел эльф.
Торговец хотел сказать что-то резкое, решив, что Арман предлагает заранее покончить с похоронами, но тот рявкнул:
- Это последний шанс!
Настю уложили в глубокий каменный гроб. Сначала казалось, ничего не происходит, а потом серебряная паутина налилась светом. Флур подал сигнал, что жрецы готовятся к новой атаке.
* * *
Больше не было ни опасности, ни боли, только невыразимо приятный полет в тишине и покое. Тьма понемногу рассеялась. Настя увидела, что стоит на склоне горы. Вернее, парит над склоном, едва касаясь ногами зеленой травы. Не требовалось усилий, хватало одной мысли, желания, чтобы переместиться на поляну, покрытую цветами, или на берег океана, пустынный, залитый солнечным светом. "Я умерла", - подумала сыщица и услышала тихий, мелодичный смех.