- Ой, дурак! - фыркнула сыщица.
Ей и так не светит виза в Эль-Антеамон, так почему бы не сказать всю правду об ушастых?
- Да, это у него не отнять, - неожиданно согласилась Аврора и вздохнула.
Мимо прошелестела легкими платьями стайка красавиц. Спешили занять места перед началом вечернего приема посетителей, но ни одна не забыла слегка поклониться хозяйке.
- Здесь у девчонок есть шанс, - вдруг сказала Аврора.
- Какой?
- Не спиться, не заболеть. Можно даже выбиться в люди, если денег накопить. Я не обираю их до нитки. А самым умным, умеющим правильно разговорить клиента, вообще хвала и повышение. У нас, коллега, другие задачи, хотя девушек мы набираем настоящих, с улицы, но не опустившихся. Не агентам же собой торговать!
Настя обрадовалась подтверждению догадки:
- Значит, все-таки розыск?
- Да. В вашем мире на этом месте открытое море, разрывов не встречается. Но надо присматривать за обстановкой, наши темные друзья очень падки на одиноких чужаков. Представляешь, как их обрадовала бы протоптанная дорожка в ваш мир?
- Представляю.
- Да, кстати. Если пойдешь гулять, мой тебе совет - не уходи далеко. У некромантов нет проблем с законным сырьем, никто давно уже не крадет людей с улиц. За такие дела здесь наказывают посмертным рабством. Но полгода назад случилась некрасивая история, а виновных так и не нашли. Один сынок богатого папы из Торгового города увлекся некоей девицей, а она, как на беду, не только его отвергла, но и оказалась дочкой еще более богатого папы, так что силой склонить ее к сожительству парень не мог. Вышло бы себе дороже, а еще дороже - папе. Но однажды девица бесследно исчезла. Ее бы так и не нашли, если бы случайно не обнаружился некий подвал в доме влюбленного юнца. Похоже, мальчишка и в самом деле сошел с ума. Человек разумный не отважился бы на такую выходку. Пропавшая сидела в подвале, в прежнем облике, только мертвая. Наш герой-любовник развлекался тем, что заставлял бывшую строптивицу приносить ему в зубах башмаки, и все такое прочее.
- Псих, - поморщилась Настя.
Аврора строго возразила:
- Здесь это не оправдание.
- И что с ним сделали?
- Как что? Отдали некромантам по приговору суда. Папаша от сынка немедленно отрекся, иначе его самого со всем семейством отправили бы туда же, а имущество - в казну. Это ведь под его крышей держали преступно убитую подданную Тантлона. Девицу похоронили, как обычного покойника, но осталась неразрешенной одна проблема...
- Парень не смог бы сам сделать чучело из своей Джульетты?
- Верно, - кивнула хозяйка, - но от него ничего не сумели добиться. Таинственный некромант действует через посредника и тщательно заметает следы. Ясно одно - кто-то в городе исполняет заказы, за которые и клиент, и исполнитель могут поплатиться головой. Заказы людей с воображением, которое не способен утолить даже Свободный город. Или с тягой к острым ощущениям от обладания краденой ценностью.
Тут Настя не выдержала и засмеялась:
- Ты мне льстишь! Я, конечно, ценю себя, любимую, но давай посмотрим правде в глаза - кому я здесь нужна в виде тушки или в виде чучела? Зачем похищать именно меня?
- Незачем, - до обидного легко согласилась Аврора, - но даже мелкие неприятности нам ни к чему. Просто будь осторожна.
Такое напутствие не охладило желания сыщицы немного прогуляться. Если отбросить предрассудки, то следовало признать - Тантлон самый удивительный город, в котором ей когда-либо приходилось бывать.
Солнце клонилось к горизонту, а жизнь вокруг только начиналась. Над морем в золотом пламени заката царила тишина, волны чуть слышно шелестели камешками в полосе прибоя. Самые шумные и многолюдные кварталы, известные как Свободный город, тянулись вверх по склону от широкой набережной. Вездесущие правила запрещали здесь строить дома с вычурным декором, зато не возбраняли раскрашивать их, насколько хватало воображения. Трактиры, игорные и прочие заведения вдоль моря пестрели немыслимыми расцветками. Тантлон со стороны побережья будто опоясывала широкая многоцветная лента, отгороженная от верхнего, Торгового города, высокой белой стеной.
Настя слышала, что в торговых кварталах пестрота домов не в чести, зато уважают лепные орнаменты во весь фасад и статуи из мрамора, самого белоснежного и дорогого во всем обозримом мире. Еще более высокая стена полукругом, примыкая к отвесным скалам, отгораживала город Повелевающих, расположенный на самой вершине склона. Дальше и выше него стремились в небо только горы, и разглядеть великолепие чертогов Темной гильдии снизу, из разгульного хаоса веселого квартала, было не так-то просто. Но три совершенно разных города, спрятанные один в другом, даже отсюда смотрелись впечатляюще.