- Готовишься к походу? - с усмешкой поинтересовалась Настя.
- Да. Выбираю, как лучше попасть, куда нужно.
Девушка осторожно переспросила:
- А... традиционный способ уже не подходит?
- Что? - опешил эльф, и, наконец, сообразил, что она видит только обложку.
- Это древний эльфийский трактат, где описан путь на остров Спящей девы, - сдержанно пояснил он, - надо выбрать маршрут, на котором встретится меньше всего препятствий.
Настя присела на скамейку с другой стороны стола.
- Позволь узнать, а почему раритетный путеводитель по островам с девами... так странно выглядит?
- Маскировка, - усмехнулся эльф.
Как оказалось, прекрасная дева-волшебница, согласившаяся обратить свое тело в могущественный артефакт, погрузившись в сон на тысячелетия, принадлежала к знатному роду эльфов с острова Ухтиамар, одного из островов, составляющих королевство Эль-Антеамон. Ее добровольное заточение хранили в строжайшей тайне, только главы знатных семейств и сама королева знали об этом. Как отыскать остров и воспользоваться живым артефактом, было записано в особой книге. Но когда отношения с Ухтиамаром испортились, книга исчезла. Родственники спящей девы даже под пытками утверждали, что книга уничтожена. Но, как выяснилось после, мастер красивописания, наносивший текст на пергамент, по заданию тайной королевской полиции успел сделать копию с нескольких глав до того, как трактат перешел в руки заказчиков. Эта копия восемьсот лет хранилась в столице, и все восемьсот лет ухиамарские бунтовщики пытались добраться до нее. В итоге добрались, спалили вместе с половиной библиотеки и некоторыми своими товарищами, не успевшими вовремя отскочить. И успокоились.
Но молодой король, к которому в то время перешла власть над Эль-Антеамоном, мыслил шире, без комплексов. Сохранившиеся главы еще до нападения на библиотеку издали заново, тайно, приписав начало и конец, больше подходящие для обычного человечьего романа. Только посвященный мог догадаться, о чем там действительно идет речь. Ухтиамарцы, поборники "чистого эльфизма", то есть крайнего высокомерия по отношению ко всему, что не считают "высочайшей материей", созданной исключительно эльфами для эльфов, ни за что не взяли бы в руки подобную пакость.
Экземпляров было всего пять, чтобы не достались кому попало. Их хранили в самых больших и знаменитых библиотеках цивилизованного мира. Один экземпляр остался в Эль-Антеамоне, но ехать за ним сейчас было бы слишком долго. Два отправились в северное королевство Хиан, но они бесследно исчезли во время страшного голода сто лет назад. Один хранился в дворцовой библиотеке Ларонды, но полвека назад его зачитала до дыр одна из императорских дочерей. Оставался экземпляр из Тантлона, его Арман и украл.
- Ты?! Украл книгу? - не поверила Настя.
Ушастые могли распотрошить врага заживо, да так, что любой маньяк удавится от зависти. Могли закатывать скандалы из-за нарушенного этикета, плести интриги и рассылать недоброжелателям бубонную чуму в почтовых свитках. Но стащить из библиотеки книгу? Так низко они никогда не опускались.
- Что мне оставалось делать? Некроманты сами бы не отдали. У них эта книжица пользовалась спросом, они такое любят.
Настя вспомнила, у кого отобрали роман-путеводитель, и кивнула:
- Правильно. Обойдутся.
- Хочешь выпить? - спросил эльф и кивнул на бутылку вина, стоявшую на столе.
- Хочу! - одобрила предложение девушка.
Служанка принесла бокалы.
- А что там у вас с этим... Ухты... Ухтиамаром? - спросила Настя, наслаждаясь вкусом и ароматом напитка, - Я в вашей истории, сам понимаешь, не сильна.
- Ухтиамар - один из островов королевства. Когда восемьсот лет назад наша королева, мать нынешнего короля, начала реформы, и мы стали более открытыми для общения с другими народами, на Ухтиамаре сплотились противники такого подхода. Ухтиамарская знать заявила о неподчинении королеве и выборе собственного короля. Мятеж подавили, мятежников, соответственно, тоже. Тогда, кстати, и исчезла книга об острове Спящей девы.
- Значит, теперь там все спокойно?
- Почти. Управляют островом наши люди, и справляются неплохо. Но кое-кто из мятежников сумел скрыться в лесах, а леса там непроходимые. Король иногда посылает войска, кого-то ловят, но сопротивление продолжается. А теперь вообще стало не до них.
- Понимаю. Главное - понимают ли это они.