Настя подивилась собственной кровожадности, но брать свои слова обратно не собиралась. Эти упертые психи нашинковали бы ее в салат, не задумываясь ни на минуту. С какой стати ей рыдать над их участью? На войне как на войне, ушастые!
- Не сейчас, - тихо сказал Арман, - ухтиамрцы сильные бойцы, просто так не сдаются. Не хотел, чтобы кого-то из нас покалечили или убили. Попробуем их обмануть. Завтра сама все увидишь.
Когда все ушли, Лусьен поймал Дорлана за рукав и спросил:
- Ты, случайно, не в курсе, что у них там? В смысле, наш эльф любовник нашей Лорины?
- Интересуешься? - хмыкнул вышибала.
- Да так. Если она с ним, то руки прочь и все такое. Я ж понимаю...
- Вроде не с ним. По крайней мере, я ничего такого не видел.
- Хорошо. Значит, она совершенно свободна.
- Не обольщайся, - развеселился маг, - она у нас патриотка, поддерживает только отечественного производителя. Из своего, разумеется, отечества. Так что ты в пролете, как фанера над Ларондой.
- Это мы еще посмотрим, - заявил наследник семейства Бринна.
Глава 13.Неправильная буря в пустыне
У верблюда два горба, потому что жизнь - борьба!
(из х/ф "Гараж")
Жара стояла невыносимая. Ни дуновения ветерка, ни хоть какого захудалого облака, чтобы заслонить измученную землю от испепеляющего солнца. И это при том, что караван двигался лишь в утренние и вечерние часы, когда зной не достигал полной силы!
Раньше Настя видела пустыню только в кино, поэтому не испугалась, узнав, что самый быстрый способ попасть на побережье Сумрачного океана - это пересечь пески, начинавшиеся к востоку от Браналлы. Целью путешествия был город Альмантен, где предстояло нанять корабль.
Начиналось все лучше некуда. Особенно порадовали сведения о том, что ухтиамарцы не пытались пристроиться ни к одному каравану. Сделать это тайно они, конечно, могли, но, во-первых, вряд ли гордые эльфийские повстанцы согласятся ехать в багаже, а во-вторых, с этим делом тут строго, за неучтенных путешественников с проводника могли и шкуру содрать. Вообразить же, что благородные сыны тенистых рощ потащатся через раскаленные пески сами, было просто невозможно.
Сопровождением караванов через пустыню в Браналле монопольно заправляли вакрахоны, выходцы из соседней страны, расположенной среди песков. Впервые увидев их сзади, Настя подумала, что верблюды в этих местах весьма упитанные. Но когда зашла спереди, обнаружила, что к четвероногому двугорбому телу прилагался вполне человеческий торс, руки и голова. Натуральный кентавр, только зад верблюжий вместо лошадиного. Как мог получиться эдакий гибрид человека и корабля пустыни, сыщица побоялась даже представить. Похоже, в давние времена животных здесь любили не меньше, чем в Древней Греции.
Договор с гужевым транспортом Арман заключил без труда. За услуги вакрахоны брали дорого, но давали самые надежные гарантии, что в обещанный срок пассажиры и груз в полной сохранности прибудут к месту назначения.
Выехали еще затемно. Плавно покачиваясь в специальном седле, закрытая от солнца темной тканью, закрепленной на каркасе между двух горбов человека-верблюда, Настя приготовилась наслаждаться экзотикой. Но реальность превзошла самые худшие ожидания. Жара, слепящий солнечный свет и монотонность пейзажа нагоняли тоску. Пески изредка сменялись каменистыми участками и скалистыми выступами. Скалы давали тень, где можно отсидеться в самый зной, но среди камней крайне редко встречалась вода. Колодцы здесь строили только в оазисах.
Надо отдать должное проводникам - маршрут и скорость передвижения были продуманы до мелочей. Очередное убежище всегда появлялось на горизонте точно в положенное время, то есть когда казалось, что еще немного, и голова расколется от зноя.
Трудностей в пути добавлял племянник парчового олигарха, решивший, что настало самое время для курортного романа. На очередной стоянке притащил букет из неопознанного колючего растения, потом специально для Насти откопал в мешке с солеными сухарями один неизвестно как затесавшийся сладкий, с изюмом. После чего решил, что конфетно-букетный период закончен, и во время ночевки в третьем оазисе двинулся на штурм.
Настя не сразу поняла, что ее разбудило. В черном небе сияли звезды, приятный ветерок почти без натяжки можно было назвать прохладным. Чья-то рука по-хозяйски устроилась у нее поперек груди, мешая дышать. Девушка скосила глаза и увидела именно того, про кого подумала. Разумеется, парчовый наследник не собирался останавливаться на достигнутом. Настойчивая пятерня шарила по ее груди, безо всякого успеха подергала потайные застежки на рубашке, и устремилась ниже. Немного подождав в надежде, что он одумается, девушка сказала: