- Чтобы женились? - испугался Лусьен.
- Нет, чтобы сочиняли стихи.
И тут паника мелькнула в глазах Армана. Кажется, он не прочь был последовать призыву горластого проводника, но не успел. Огненное кольцо вспыхнуло у скалы, отрезав путь к отступлению.
- Нас обнаружили, - уныло констатировал эльф.
- Угадал, красавчик! - неизвестно откуда прошелестел нежный женский голос.
Огненные искры закружились маленьким смерчем и соткались в человеческую фигуру. Женскую, обнаженную, с волнительными изгибами и не менее волнительными размерами в нужных местах. Так и не материализовавшись до конца, красотка откинула сияющие волосы с полупрозрачного личца и сладко пропела:
- Как много гостей! Давно жду, заждалась уже. Начинайте скорее! Сначала стихи, потом предсказание и свобода! Нет стихов - плохое предсказание и никакой свободы. Пески станут вашей могилой. Но пески не для вас, я вижу прирожденных поэтов...
Все участники похода, даже двугорбые, многозначительно уставились на Армана. Остроухий затравленно кашлянул, но не нашел, на кого свалить почетные обязанности поэта, и приступил к переговорам:
- Возможно, сударыня, вы согласитесь выслушать рассказ о нашем путешествии в прозе? Поверьте, это очень...
- Да! Хочу о путешествии! Но в стихах! Своих! Чужие не читать, я сразу догадаюсь!
- Какие проблемы? - шепотом удивился Дорлан, - Сочини ей прекрасную балладу, и мы свободны! Не драться же с ней.
- А если драться? - прошептал эльф.
- У нее неплохая магия. Не сложная, но при нынешнем раскладе... Наври ей хоть что-нибудь, а я прощупаю барьеры.
Несколько минут несчастный сыщик мучительно соображал, а потом выдал:
- В отдаленной и жаркой пустыне, где от бури страдает народ, мы застряли и бродим поныне, и не знаем, где выход, где вход!
Колдунья надолго замолчала. Видимо, от восхищения. Но спутники великого эльфийского поэта рано обрадовались.
- Ради такой мелочи вы побеспокоили меня? - надменно фыркнула светящаяся тетка.
Арман поспешил придать повествованию трагического пафоса:
- Сотрясают весь мир катаклизмы, нет спасенья от страшной беды...
И замолчал, подбирая рифму к неудобному слову. За него громким шепотом докончил Лусьен:
- Где бессильна литровая клизма, безусловно, поможете вы!
- Довольно, - проворковала ведьма, - теперь пусть говорит вон та немытая чужеземка!
Настя увидела, как мерцающий палец указал на нее, и чуть не сообщила бестелесной мерзавке все, что думает про ведьм, пустыни, бури и обвинения в немытости от всяких прозрачных теток. Еще неизвестно, на что похожа сама пещерная любительница поэзии в натуральном виде. Но с одной стороны девушку локтем в бок пихнул Дорлан, а с другой Лусьен, и вдохновение понеслось, как на крыльях. Только с рифмами Настя решила не связываться:
- Над густой равниной леса мы летели в самолете. Долго ль, коротко летели, все равно с небес упали. У реки границу ночью перешли, как самураи, только с лучшим результатом - не попали мы под танки. С некромантами в Тантлоне подрались от разногласий, от несходства наших взглядов на подход к рабочей силе...
- Что такое самолеты? - заинтересовалась ведьма.
- Самолеты - это круто! - заверила девушка, - Это техника такая, мчится ввысь, как буревестник, только крыльями не машет. Ну а если вдруг замашет, караул кричите громко, и хватайте парашюты!..
Дальше питерская сыщица во всех подробностях поведала о путешествии на "Утопии", о традициях Браналлы, совершила экскурс в историю Ухриамарских островов, вольно изложила договор с вакрахонами на перевозку десяти тюков шелка. Когда дошла до грозы с молниями и принялась пересказывать школьный учебник по физике, главу "электрический ток", ведьма, похоже, сообразила, что этот бред может длиться вечно. И сдалась.
- Замолчи, чужеземка! Я отпускаю вас.
Огненно-песчаная стена растаяла, следом исчезла светящаяся фигура. Что-то щелкнуло в скале, посыпались камешки, и на ровном склоне обозначился контур двери.
- Пусть войдет та, что говорила про самолеты! Ей я открою тайны грядущего!
- Иди, не бойся, - успокоил Дорлан, - слышал я про эту колдунью. Пугать пугает, но в песок еще никого не закопала. Заодно и дорогу подскажет.