- Какого...! - громко удивился фей голосом Бринна-младшего, - Что не так?!
- Ты?! - опешила девушка, - Предатель! Извращенец!
- За что?! Почему извращенец-то?! - возмутился Лусьен.
Он вскочил, зачерпнул воды из ведерка, пытаясь промыть глаза. Настя торопливо связала узлом на груди остатки растерзанной рубашки и вытянула из ножен оставленный без присмотра меч. Приблудный как будто не услышал шороха.
Пока негодяй плескался в ведре, сыщица медленно отступила к двери, выставив перед собой клинок. Тяжелый, с непривычки таким долго не помашешь, но это не важно. Сейчас она или выберется, или нет.
Племянник парчового олигарха развернулся и уставился на нее покрасневшими глазами. По его лицу не скользнуло и тени смущения, только самое искреннее недоумение.
- Ты куда? Подожди немного. И железку отдай, это не твой трофей!
- Обойдешься! - огрызнулась девушка, еще на полшага приближаясь к выходу, - Не подходи!
Но дверь снова распахнулась без ее участия. На пороге стоял Арман, в руке у него тоже был меч, измазанный чьей-то кровью.
- Все прошло по плану, - сообщил эльф, - а как у вас?
Настя чуть не ответила в очень кратких и емких выражениях, как именно обстоят дела, но вдруг поняла - напарник задал вопрос не ей, а торговцу.
* * *
Разговор в заброшенном доме на окраине Синей долины, в котором феи позволили разместиться незваным гостям, получился трудным.
- Может, Лусьен перестарался, но он не предатель, - тоном адвоката, который надеется убедить присяжных в некоем весьма сомнительном обстоятельстве, сказал Арман.
Роль присяжных, а также потерпевшей, обвинителя и судьи досталась Насте. Эльф поколдовал над ее головой и боль почти прошла, но свежую ссадину решили забинтовать, отчего вид у оскорбленной стороны стал еще более трагический.
Обвиняемый стоял, прислонившись к стене, и равнодушно глядел в окно. Смотреть на девушку ему было неловко - слишком явно бросался в глаза кровоподтек на щеке, оставленный его рукой.
- Дело не в этом, - сыщица показала на след удара, - а в том, на что он способен, если у него засвербит в штанах.
- Может, есть другое объяснение? - эльф красноречиво посмотрел на Приблудного, но тот лишь перевел взгляд с прекрасного пейзажа за окном на собственные сапоги.
Настя решила оставить торговца без внимания, будто он вообще перестал существовать.
- Лучше скажи, во что мы снова влипли? - спросила она у эльфа.
- В неприятности, - хмуро сообщил Арман, как будто со дня исчезновения пространственных переходов хоть раз было иначе.
Безмятежная жизнь долины закончилась три дня назад, когда с юга ворвались захватчики. Вооруженный отряд примерно в полсотни бойцов без труда смял заспанную стражу на южной заставе, прошел через долину, не встретив сопротивления, и так же легко разделался с караульными северной заставы. Двинуться дальше, в неизвестность за мостами, чужаки не осмелились, тем более что и в долине простому воину было, чем развлечься.
Но вскоре веселье застопорилось - выяснилось, что сереброликие мяса не едят и запасов не держат, крепкой выпивкой брезгуют, а их женщины мрут, как мухи, если их слишком часто насиловать. Разочарованная банда переместилась из долины в деревню с постоялым двором, обилием припасов и прочих радостей жизни, включая человеческих женщин.
Вначале своих караульных они поставили на обеих заставах, но дисциплина в чужеземном войске явно хромала. Как рассказали феи, "северяне", брошенные вдали от погребов с провизией и женщин с постоялого двора, не вытерпели и дня, присоединились к пьянствующим собратьям. Те, кого оставили караулить южный пост, тоже не слишком утруждали себя службой. Иначе как объяснить их роковую ошибку: вместо того чтобы доложить о появлении незнакомцев, они приняли самое глупое решение из всех возможных - решили завладеть новой женщиной.
Феи не собирались предупреждать эльфа и его товарищей о ловушке. Утонченные создания без тени смущения объяснили, почему решили отправить путешественников на верную смерть - отряд Армана слишком малочисленный. Значит, пришельцы победят, и накажут обитателей долины, если те попытаются спасти их врагов от расправы.