Уединение сыщицы нарушил Бринна-младший. Подошел, не спрашивая разрешения, уселся рядом. Роскошный трофейный меч, с которым он теперь не расставался, бережно положил на траву и сообщил:
- Там Аврора еду готовит. Долго уже. А жрать охота!..
Настя не поскупилась на добрый совет:
- Пошел бы, помог.
- Кажется, ты из-за меня не в настроении, - угадал торговец.
Подперев кулаком битую щеку, девушка отвернулась от наглеца. Но Лусьен, молчавший, когда эльф предлагал ему объясниться, вдруг обрел утраченный дар красноречия.
- Пойми, мне пришлось тебя стукнуть. Зря ты мне нахамила. Не важно, что на другом языке, такое понятно без слов. Знаешь, что бывает, когда пленная женщина оскорбляет командира при подчиненных? Если бы я тебе не врезал, они бы засомневались, все ли у меня в порядке с головой. А я не хотел, чтобы нас разоблачили.
- Не беспокойся, ты действовал правильно, - спокойно ответила Настя, - и очень быстро все придумал. Арман говорит, спланировал прямо на ходу. Удивительно для человека, всю жизнь торговавшего тканями.
- А конкуренты, пираты? Думаешь, они совсем безмозглые, с ними легко?
- Значит, ты гений. Великий стратег. Прямо Наполеон Бонапарт.
Настя говорила, не оборачивалась к собеседнику, будто в пустоту. Приблудный не стал спрашивать, кто такой Бонапарт. Помолчал, дожидаясь продолжения разговора, но, не услышав больше ни слова, сказал:
- Хуже некуда, если мы начнем выяснять отношения в неподходящий момент.
- Никаких выяснений, - безучастно заверила девушка.
- Вот и хорошо.
- Ты не понял. Сейчас не до обид, но дело не только в этом.
- В чем еще? Чем я тебе не угодил?
- Ничем, говорю же. Все в порядке. Ты мне никто, чужой. Так, случайный попутчик. Какой смысл обижаться на того, от кого ничего не ждешь? Но я все же думала, что человеку вроде тебя не нужны подлые уловки, чтобы заполучить женщину. Пойми правильно - я просто запомнила, на что ты способен.
- На что я способен? - удивился Лусьен, - Всего лишь обманул подонков, которые хотели поиметь тебя всей оравой, а если чуть переиграл... Слушай, я ведь жизнь тебе спас! И не единожды. Разве это не повод быть немного поласковей? Так, для разнообразия?
Настя припечатала, чтобы уж наверняка:
- Я долго сомневалась, но теперь верю, ты настоящий торговец. И счет выставить не забыл, и способ оплаты назначил. Только запомни, еще раз посмеешь меня облапать - и вместе нам дороги не будет, можешь проваливать. Не беспокойся, в Ларонде тебе заплатят за помощь нашей экспедиции. А если боишься остаться без гонорара, могу заплатить сейчас!
Сыщица отыскала во внутреннем кармане куртки мятый, так и не востребованный чек императорского казначейства:
- Извини, раньше не предложила, думала, сейчас его все равно не обналичить!
Лусьен без интереса покосился на бумагу сомнительного вида.
- Довольно. Я уже понял, что за свою несдержанность...
- Подлую выходку!
- Ладно, за глупую выходку буду слушать оскорбления всю оставшуюся жизнь. Только и ты дослушай, чтобы не осталось неясностей. Я магией не владею, мыслей читать не могу, и не знал, что там с тобой случилось. Но перед тем, как устроить истерику, ты не сопротивлялась! Я думал, тебе нравится!
- Индюк тоже думал, что купается! - отрезала девушка и незаметно, не вынимая руку из кармана, надела на пальцы кастет.
Приблудный весил почти вдвое больше нее, но это сейчас не важно, главное - техника подлых приемов. И потом, не станет же он всерьез бить ее, когда рядом свои. А она его станет!
Но ссора не разрослась до упоительного скандала с дракой. К возмущению собеседницы, Лусьен безмятежно улыбнулся:
- Теперь меня волнует только одно - в следующий раз, если из-за твоих жалоб эльф меня прогонит, я не смогу оказаться рядом в нужный момент.
Он сграбастал свой драгоценный меч и ушел в сторону кухни, откуда ветер уже доносил аппетитные запахи.
* * *
Феи Синей долины были фанатичными вегетарианцами, поэтому обед получился вкусный, но скучный и не сытный. Особенно выразительно скучали по этому поводу Лусьен и Дорлан. Флегматичный эльф молча сносил кулинарные удары судьбы, а Флур в силу профессиональной скрытности вообще не подал виду, что ему чего-то не хватает. Не исключено, что восьмой помощник министра уже стоил план ограбления трактирных кладовых в захваченной противником деревне. Но пока пришлось заняться другими планами.