От перспектив, которые сулил такой поворот, захватывало дух. Если появился один переход, появятся и другие, и не важно, что сейчас по меркам Настиного мира путешественники находятся где-то в районе Сомали. Можно вернуться в Ларонду, а там до Питера - один шаг. Но эльф не спешил разделить ее восторг.
- Скажи, раса вроде этой жила когда-нибудь в твоем мире?
- Надеюсь, что нет.
- Я тоже. Значит, произошел разрыв пространства между этим миром и каким-то еще, в который раньше перехода не было.
- Эй, о чем вы?! - громко встрял Бринна-младший.
Только теперь Настя заметила, что он слушал эльфа и его напарницу как помешавшихся, одного от жары, а другую от черепно-мозговой травмы.
- Есть что-то, чего я не знаю? - настойчиво поинтересовался Приблудный.
- Да, ядерная физика, - буркнула сыщица.
- Какие мы умные! А если серьезно? Давайте, вываливайте карты на стол!
Пришлось Арману прочитать краткую лекцию о параллельных реальностях, блуждающих сыщиках и путешествиях между мирами. Выслушав самым внимательным образом, Лусьен поскреб лохматый затылок и вынес вердикт:
- Во, какая хрень бывает! Раньше в жизни бы не поверил. Ладно, мы договорились до того, что наши мордатые недруги пришли из другого мира. Но чего они не уходят, а? Ждут кого-то?
- Возможно, им не уйти. Портал мог закрыться.
- Логично. Тогда представьте - вы провалились в некое место...
- По уши... - не удержалась Настя.
- Вот-вот. После попадания в чужой мир в распоряжении у вас оказалась деревенька, постоялый двор с припасами, но надолго ли хватит припасов при пятидесяти прожорливых мордах, если их, я говорю о припасах, не пополнять? Рядом - травоядная долина, никакого интереса. Стало быть, вопрос: почему не пойти дальше? В тот же Альмантен.
- Боюсь, даже у них хватило ума не соваться в ту сторону, - сказал Арман.
- Тоже верно. Остается совершенно свободный и вроде пока безопасный юг, на который нам с вами так не терпится попасть. Итак, почему они не двигаются с места?
- Надеются вернуться, не хотят потерять место перехода. Или опасаются идти в неведомые земли.
- Впятидесятером? Вооруженные, сходу подчинившие целую долину богатых трусливых фей? И даже не пощупать, что там дальше, какая добыча водится? Где вы такие чудеса видели?
- Для них здесь чужой мир. Возможно, они выслали разведку.
- Ага, это к нам великие военные умы пожаловали! С сухим пайком вместо мозгов. Что-то не вяжется разведка и прочие здравые вещи с бардаком, который их стража развела на заставе.
- Первая версия убедительна, они могут стеречь место портала, если он закрылся. Могут ждать приказа или подкрепления, если портал стабилен. Или знают наверняка, что на юге тоже опасно. Это для нас самый скверный вариант.
Раздался шорох крыльев и большая птица плавно опустилась на перила веранды.
- На юге все спокойно, - сообщила Чикитики, - небо голубое, деревья зеленые, дорога совершенно свободна. А в человечьей деревне я насчитала сорок шесть чужаков с оружием. Ваше счастье, что я умею считать!
Оказалось, что Арман почти сразу после стычки на заставе отправил Чики посмотреть, как обстоят дела в округе. И сирена, существо из другого племени величайших эгоистов, населяющих этот мир, с энтузиазмом взялась за дело. Возможно, от страха, как бы ее не заподозрили в сходстве нравов со здешними феями.
Сами феи явились на переговоры точно в назначенное время. Староста и двое носителей щлейфа вошли в дом. Еще четверо из свиты протиснулись следом, остальные не поместились и остались снаружи. Синеглазый предводитель внимательно осмотрел потрепанных чужаков. И изложил свои предложения пополам с претензиями.
Все сказанное сводилось к следующему. Теперь, когда пришельцы с юга убиты пришельцами с севера, месть неминуема. Поэтому эльф и его команда обязаны прогнать чужаков. А поскольку феи великодушны, то какое-то время готовы кормить тех, кто будет за них сражаться. Ответ на вопрос, почему чужаки не ушли, тоже понемногу прояснился.
- На складах в пещерах лежат мешки с товаром. Негодяи их захватили, а теперь ждут, когда мы соберем следующий урожай!