Ребекка видела, как оно выползало из своей скорлупы. Медленно и вяло.
Это было странно, потому что обычно ОНИ бросались сразу.
Одним, почти неуловимым для человеческого глаза, рывком твари настигали жертву и прилеплялись к лицу.
И все – живой труп. Снять их, не убив человека, уже невозможно.
Этот экземпляр скорее всего был недоразвитым. Оно выбиралось из яйца, будто преодолевая сонливость. Но, даже такое, существо все равно было очень опасным.
Ребекка в этом не сомневалась.
И, хотя помощи ждать было неоткуда, девочка громко завизжала.
РИПЛИ.
Женщина плакала. Это, наверное, было глупо, но… за несколько прошедших часов Рипли успела полюбить Головастика. Слезы текли по щекам. Это не было рыданием. Просто тоскливый беззвучный плач.
До нее даже не сразу дошло, что она слышит… детский визг.
Головастик?
Она завертела головой, пытаясь понять, откуда доносится этот звук.
– Головастик! Головастик!!!
– Риплииииииииии!!!!!
Женщина бросилась на голос. И вовремя. Тварь уже почти выбралась из своей «колыбели». Рипли, от живота, разнесла ее длинной очередью из М-40.
Ребекка извивалась в коконе. Слюна тварей густела даже быстрее, чем она думала.
Рипли схватила ребенка за плечи и потянула к себе. Кокон звонко хрустнул. Куски его посыпались на пол. Но чтобы окончательно извлечь девочку, ей пришлось часть застывшей слюны сбивать руками. Освободив Ребекку, Рипли подхватила ее на руки и заторопилась к выходу. Но в этот момент с ней что-то произошло.
Словно темная ладонь опустилась ей на глаза. Странная пустота заполнила голову, и вместо того, чтобы идти прямо, Рипли свернула в какой-то боковой проход. Головастик доверчиво обняла женщину за шею, не замечая ее глаз.
Глаза эти были пусты. Будто Рипли управлял кто-то другой.
Шаг ее, упругий и сильный, вдруг стал вялым. Она двигалась как сомнамбула, подчиняясь проникшему в ее мозг приказу извне.
Рипли миновала лаборатории и вошла в зал энергохранилища…
Пелена упала с ее глаз.
ДВЕ КОРОЛЕВЫ.
ЕЙ не нужно было смотреть на человека. В сущности, ОНА и не могла этого сделать, потому что была слепа. Зато ОНА могла чувствовать.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ К НАМ!
КОРОЛЕВА понимала и то, что САМКА тоже пока ее не видит. Отчасти из-за размеров, отчасти потому, что была в шоке.
Рипли вздрогнула. Это был огромный ангар, расположенный под землей. В него без труда уместился бы «Счастливчик Люк», и еще осталось бы место.
И всю эту площадь занимала… кладка. Яйца стояли ровными рядами. Везде, куда бы Рипли ни поворачивалась, взгляд натыкался на облепленные слизью темно-коричневые овалы. Некоторые были
свежие, еще дымящиеся теплой слюной. Другие подсохшие, старые. Тысячи и тысячи смертей, закупоренных в толстенькие аккуратные оболочки.
Женщине стало страшно. Она увидела ЧТО-ТО в самом центре зала.
ЭТО представляло собой огромную трубу, подвижную и гибкую, подвешенную в воздухе в толстой колыбели, сплетенной из слюны. ОНО напряглось, перемещаясь на еще пока не занятое место, и замерло. Какое-то движение зародилось внутри. Легкая судорога пробежала по этой живой трубе, и… она поднялась, оставив на полу свежее, покрытое слизью, яйцо.
ЭТО – ТО САМОЕ СУЩЕСТВО, О КОТОРОМ ГОВОРИЛ БИШОП? МОЗГ? МАТКА? ОНО ПЛОДИТ ИХ?
Это было так, и не так. То, что видела Рипли, было всего лишь частью существа.
Пуповина, которую женщина приняла за трубу, поплыла к свободному месту.
И тогда вдруг Рипли поняла…
Если бы ОНА умела улыбаться, то обязательно улыбнулась бы. ЕЕ мозг, попав в унисон с человеческим, без труда считывал мысли.
Похоже, человек уже осознал, ЧТО перед ним. И теперь постигал величие и могущество КОРОЛЕВЫ. Эта самка еще не понимала, что ей предстоит великая миссия, а именно: выносить в себе продолжателя ИХ рода.
ОНА чувствовала страх и смятение, царившие в мозгу человека. Неудивительно. ЕЕ еще никто никогда не видел.
ЭТА САМКА БЫЛА ПЕРВОЙ.
Это была не колыбель. Это было исполинское тело.
Видимо, ОНО не могло выдержать вес пуповины, и поэтому слюна служила своеобразным гамаком.
Что-то зашевелилось у самого потолка. Костяная пластина, похожая на причудливую корону, дернулась, и из-под нее показалась громадная голова.
Существо было гигантского роста. В высоту – даже сейчас, пригнув шею,- оно достигало примерно тридцати метров. Похожие на колонны задние лапы ткнулись в пол, нащупывая опору.
Господи Боже…
Рипли отступила на несколько шагов. Сказать, что размеры существо поразили ее, значит ничего не сказать.
ЭТО опустило острую морду к полу, поворачивая ее к женщине.
Рипли могла поклясться, что тварь чувствует ее.
Телепатия! Бишоп что-то говорил о телепатии!
Голос девочки вывел ее из столбняка. До слуха женщины донеслись последние слова, сказанные электронным диспетчером.
«…У вас есть восемь минут…»
Все! Надо выбираться из этого ада!
Рипли оглянулась. В боковых проходах темнели четырехметровые силуэты ЧУЖИХ.
Пасть гигантской твари распахнулась. Шипение, вырвавшееся из ее глотки, достигло людей горячим, пахнущим смертью, дыханием.
Это дыхание вызвало у Рипли такую волну ярости, смешанной с омерзением, что женщина почувствовала, как задыхается.
Тварь замерла.
Рипли нажала гашетку огнемета, посылая кипящий оранжевый поток пламени в темно-коричневые коконы.
Они вспыхнули.
Стена огня скрыла людей. Перебросив палец на курок винтовки, Рипли развернулась.
Тени начали выползать из проходов, и тогда женщина принялась спокойно и методично расстреливать их, стараясь попадать так, чтобы снаряды разрывали тварей в клочья.
Очистив себе путь к отступлению, Рипли снова повернулась лицом к гиганту. Теперь снаряды разрушали стройные ряды коконов.
Начался пожар. Огонь перепрыгивал с одного ряда на другой, уничтожая их, превращая в пепел. И Рипли даже показалось, что она слышит предсмертный визг еще не рожденных тварей.
Это было бессмысленное занятие. Все равно, через несколько минут эта станция исчезнет в атомном вихре, но…
Случается, что автоматика подводит, а Рипли хотела быть уверенной в том, что ни одно из этих существ не появится на свет.
Тварь бесилась, не в силах отделиться от клейкой опоры.
Женщина не заметила, как опустела обойма. Времени перезаряжать винтовку уже не было.
Дернулся затвор гранатомета и…
ГРОУУУУУМММММ!
ГРОУУУУУММММММ!
ГРОУУУУУМММММММ!
ГРОУУУУУММММММММ!
Из развороченной пуповины хлынули потоки клейкой массы.
Рипли стреляла до тех пор, пока не кончились заряды.
ВСЕ. ВСЕ. НАДО УХОДИТЬ!
«…шесть минут для того, чтобы эвакуи…»
Они бросились бежать. Но перед этим Рипли успела швырнуть в огонь, к лапам чудовища, патронташ, набитый гранатами.
Огромной силы взрывная волна настигла их уже в коридоре, бегущими к лифтам.
Если бы Рипли задержалась на четверть минуты, она бы увидела, как сорвало остатки пуповины с тела существа, и оно, не нуждаясь больше в опоре, легко разнесло ее. Она бы увидела, как ОНО, огромное и сильное, легко прошло сквозь огонь и заторопилось следом за людьми. Она бы увидела его гигантскую пасть и потоки слюны, стекающие на пол.