К подземному озеру мы спускались пешком, я так и не поняла почему, просто приняла это как данность. Пока шли по галерее, которая уводила все глубже в гору, к нам постоянно кто‑то присоединялся, так что при подходе к озеру наше шествие стало напоминать ритуальное. Я себя чувствовала неуютно, в голову лезли всякие страшилки с главной героиней в роли жертвы. Так же моей легкой панике способствовали серьезные лица драконов, будто вот — вот должно случиться нечто важное.
Озеро надолго заставило забыть меня о надуманных страхах. Оно и понятно, глупо бояться быть принесенной в жертву на каком‑нибудь ритуальном камне, когда ты находишься рядом с бездной. Именно такое ощущение у меня вызвало черная гладь воды, которую, казалось, ни что не могло всколыхнуть. Признаться, если бы оттуда вдруг полез какой‑нибудь жуткий монстр, тот же кракен, я бы даже не удивилась. Вокруг озера царил мрачный полумрак, слегка разбавленный цветным сиянием сталактитов и сталагмитов. Красиво, не спорю, но мой взгляд все равно падал на воду — бездонную и неподвижную. Видимо, для пуще значимости, а может, с целью подчеркнуть бесстрашие правящих особ, тронное возвышение находилось на небольшом уступе, который нависал над водой. Зачем я об этом упоминаю? Мне и самой хотелось бы отсидеться где‑нибудь в сторонке, желательно подальше от воды и поближе к выходу. Плавать я как бы умею, но все же предпочитаю светлые воды, где с легкостью просматривается дно с песочком, и где в любой момент можно достать до него ногами. Но Северен был иного мнения, моего понятно он не спрашивал и прямиком потащил меня на тот уступ.
— Северен, отец будет недоволен, — попытался вразумить его Рен, но все впустую. Все‑таки у драконов было не принято наказывать детей или грубо обрывать, если они делали или говорили не то. Пожив в их кругу я поняла, что делать замечания дракончику могут только родители, даже родной дядя всего лишь советовал, хотя прекрасно понимал, что затея племянника глупая. Вот так я и оказалась сидящей на троне, под прицелом нескольких десятков глаз. И среди них было очень мало тех, кто благосклонно отнесся к затеи наследника притащить на трон отца какую‑то безродную девку, то есть, меня. И все бы ничего, я бы это как‑нибудь пережила, но трон был без спинки, а где‑то внизу бездна. Причем она на меня тоже смотрела. Жуткое ощущение. А еще она дышала, и каждый ее вздох шевелил мне волосы на затылке.
— Не бойся, они тебя не тронут, — тихо прошептал Рен, не правильно интерпретировав мои эмоции. Дракон расположился у меня в ногах, на ступень ниже. Почему он не сел ближе к Северену я даже спрашивать не стала, а то еще отодвинется. Честно признаться, я бы с удовольствием поменялась с ним местами, меня бы нисколько не покоробило, если бы пришлось сидеть в ногах дракона. Ведь тогда бы моя спина была под надежной охраной, и никакие монстры сейчас бы на нее не облизывались. Но как бы меня не пугала неизвестность за спиной, вид я имела самый невозмутимый.
А Северен в это время с мальчишеским пылом и задором говорил о том, что он очень горд открыть первый турнир в этом году. Что отец возложил на него эту почетную обязанность, и он постарается оправдать его доверие. В общем, ребенок как есть, хотя с годами наверняка станет неотразимым мужчиной. Уже сейчас он легко говорит перед скопищем зрелых мужчин и не теряется, вот что значит воспитание в правящей семье.
— В этом году условия победы не меняются. А награду победителю, вместе с поцелуем, вручит самая красивая дева этого мира — Элен! — Радостно улыбнулся всем Северен, потянул меня за руку, заставляя подняться на ноги.
— Ты совсем спятил?! — зашипела я. — Никого я целовать не буду!
— Элен, не бойся, победа будет на моей стороне, так что тебе никого, кроме меня целовать не придется, — так же тихо ответил Северен. Ренальд заскрежетал зубами, но смолчал, вот только взгляд его был красноречивее слов. Боюсь, кое‑кто на грани того, чтобы нарушить негласное правило, запрещающее наказывать чужих детей. Я драконом не была, поэтому собиралась после этого балагана хорошенечко двинуть парню в лоб, чтобы в следующий раз заранее спрашивал разрешение на подобные сюрпризы. Или это еще не он был? Тогда мне уже страшно.