– Нельзя отдавать другим то, что построено на крови ваших дедов и прадедов, ваше высочество, – сказал барон Седдик. – Это же ваши подданные. Они и их предки умирали за королевство. Что же останется им в Империи? Свободные землепашцы и горожане в Империи не нужны, не нужны и новые дворяне, им нужны рабы и новые земли. Что же, опять половину двора вашего в могилы, вторую половину в изгнание, а подданных в рабство?
– Уважаемые… – Я помолчал. Сейчас слова выбирать надо очень осторожно. – Уважаемые, – повторил я. – Так что же за предложения-то? Бежать? Отметается.
Граф Слав только вздохнул.
– Ваше высочество, будьте осторожны.
– Может, имеет смысл переселиться в летнюю резиденцию? – спросил Седдик. – Замок в дне пути от столицы. Если его занять, то припасов для осады там хватит…
– Нет, не имеет, – отрезал граф Слав. – Наемники возьмут замок штурмом. Отряд Чекванди специализируется как раз на штурме небольших баронских замков. Пусть даже граф Ипоку командовать будет осадой, наемники ему не подчиняются, а подчиняются графу Дюка.
Лицо Седдика скривилось. Наверное, он тоже знаком с басистым графом?
– А что такое Срединные страны?
– Барону Гонку голову оторву, – пообещал граф Слав. – Говорили же, начни с истории, а он что, про королевскую линию вам рассказывал?
– Ну да. Вот потом еще по этикету пошел…
– Угу. Оригинальное задание написать книгу исходило от вашего высочества? Ну, я так и думал. Хоть бы чем был занят, а так – чем бы дитя ни тешилось…
– …лишь бы своих не заделало, – продолжил я.
Все улыбнулись.
Да, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы руки к короне не тянуло.
Да и не надо мне короны, я там жить хочу. Хорошо жить. Чтобы не превращался мой сон в каждодневный кошмар, а был приятным и легким сновидением. Девушки, море, легкое вино и необременительные занятия. Я туда не на войну хочу ездить, а на дачу.
Только вот не объяснишь это всем, не оставят тут меня в покое. Не королева и четверо графов, так Империя, Рохни, кто там еще… Власть не отнимают, ее подбирают![25] А стоит мне выронить, выпустить власть из рук, или, тем паче, от неё отказаться, так и я не нужен… Живой не нужен.
– Так что же такое Срединные страны?
– Срединные страны – это королевства и герцогства, что отделяют нас от земель Империи. Королевство Дарг, герцогство Морра, даже Нугария… Все это Срединные страны. – Граф Слав потер подбородок. – Кажется, барон Гонку пусть уж лучше книгу пишет, я к вам другого пришлю, ничем не хуже…
– А Альтзора?
– Альтзора – это Восточные королевства. Их не так много, всех Неделимая Империя съела. А Муравьиное королевство – это Дальний Закат, уже почти что Теплый край, там до юга рукой подать.
– Граф, а почему принцесса Альтзора называется… То есть имеет то же имя, что и ее государство?
– Ну, это совсем уже всем известно, ваше высочество. У них все младшие принцессы так зовутся. Иногда имя меняют, когда их женят на ком-то.
Ого, а из какого десятка мне принцесса-то досталась, вот интересно знать? Наверное, даже не из первого.
– А черные откуда берутся? – вспомнил я про негров. – Кто это такие? Лицом они на здешних жителей не похожи, но их много, как тараканов.
– Это жители Теплого края. Идеальные слуги. Умелые, услужливые, нетребовательные. Незлобивы, если по одному. Одно дело, что холодов не любят очень, мрут от них…
– Понятно-о… – протянул я. – Граф, все же – побег отметается… То есть никак не получится. Бежать не хочу.
– Я уважаю ваше решение, ваше высочество, – чуть поклонился мне граф. – Только еще раз прошу быть очень осторожным. Кстати, со следующей недели я отстраню барона Гонку от ваших занятий.
Я улыбнулся.
– Буду рад.
Глава 26
– Эй, говорят, у вас тут голые жопы показывают?
– Да, у нас сегодня стриптиз!
Уже вечером, в своих покоях, оглядываясь на принцессу Альтзору, я зашнуровал рубашку и натянул штаны.
Та не удостоила меня даже взглядом. Спали мы на одной кровати, да только на разных ее краях. Я с одного краю, принцесса с другого. И одеяла разные. Я б и на диванчик лег, да диванчика нет, приходится вот так.
– Ты куда это? – спросила вдруг принцесса, когда я уже взялся за ручку двери.
– Да пойду прогуляюсь, ваше высочество. Никому не расскажешь?
25
«Власть валялась под ногами, нужно ее было только взять». Данную фразу приписывают В. И. Ленину, говоря о событиях октября 1917 года.