Вновь раздался оглушительный рев.
Лиел посмотрел на Виктора:
— От имени предков и моего отца Шиела еще раз благодарю тебя, наш брат, и всех твоих людей!
— Я никогда не забуду вас, — сказал Серов и окинул взглядом торжествующих, счастливых эрвов. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы отныне никто не пришел как враг на эту землю. Надеюсь, что теперь вы сможете жить и наслаждаться свободой, которой так жаждали и которую добились. Мир вам! «Неплохо я сказал», — подумал Виктор.
Эрвы восторженно взревели в ответ.
— А теперь нам пора. — Серов шагнул на трап. — Прощайте!
Эрвы не переставали шуметь.
Лиел взбежал на трап, приложил руку ко лбу и протянул Виктору свой дерт:
— Возьми его, брат мой! Пусть этот знак храбрости и доблести всегда напоминает тебе о нас.
Серов улыбнулся и взял дерт. Потом отцепил от защиткостюма десантный лазерный нож и вручил Лиелу:
— А это — от всех людей. Знак нашей благодарности и уважения. Пусть он всегда будет выключен.
Лиел с почтением взял нож, прижал к груди, а затем отправился вниз.
Эрвы отошли на безопасное расстояние от корабля, так как знали, что он скоро взлетит, и продолжили петь и реветь во все глотки. Виктор и Алан поклонились и начали медленно подниматься по трапу. Серов бросил прощальный взгляд на ликовавших туземцев и торжественно улыбающегося Лиела...
Потом ворота закрылись, и наступила тишина. Пора было улетать.
Глава 65
Серов, Лэнфорд, Курц, Нолан и Уоллес сидели в опустевшей кают-компании и не торопясь наслаждались праздничным ужином, устроенным по случаю победы. Крейсер летел по скрупулезно настроенной Марком программе автопилота, находясь уже на расстоянии многих миллионов километров от Элледии, оставшейся где-то среди бесчисленных звезд в темном шатре Космоса. Все остальные — десантники, пехотинцы и медики — уже мирно спали в специальных отсеках.
— Ундент, чем собираетесь заняться, когда вернемся? — спросил Нил.
— Отдохну с семьей в каком-нибудь тихом уголке на Земле... — Виктор пил апельсиновый сок, к которому с детства питал слабость. — Как только прилетим, мое прошение об отпуске сразу же окажется на столе начальства. Пускай только попробуют отказать мне!
— А я, пожалуй, займусь частным бизнесом, — сказала Леура и впилась зубами в бутерброд с натуральной ветчиной. — Надоело вкалывать на «Новую Эру». Высокая зарплата не стоит такого риска, — прожевав, глубокомысленно добавила она.
— Наверное, всем нам придется долго размышлять над тем, что было, и над тем, что еще будет... — сказал Алан.
Серов с грустью взглянул на пустующее место Назарова. Он знал, что ему еще предстоит встретиться с женой Дмитрия, Ириной. Это будет непростая встреча. Виктор по-прежнему ощущал свою вину за гибель Назарова. Разумеется, Дмитрий хорошо осознавал, что служба в Звездном Флоте Федерации опасна и знал, что однажды он может погибнуть в одной из миссий, но совесть — это такая вещь, которая не всегда внимает к голосу разума, и поэтому Серов понимал, что чувство вины останется с ним на всю жизнь.
— Я вдруг подумала, — сказала Нолан, — а что если Элледия не единственная планета, на которую попали анквилы?
При этих словах Курц кашлянул и поспешно глотнул минеральной воды «Байкал».
— Тогда мы еще раз испытаем «радость» от встречи с ними, — как ни в чем не бывало произнес Серов.
— Кстати, Виктор, что вы имели в виду, когда сказали, что никто теперь не придет как враг на Элледию? — поинтересовался Уоллес.
— Только то, что и хотел сказать. Когда мы вернемся, я сделаю все, что в моих силах, чтобы заставить Лигу Исследователей и Планетный Союз наложить вето на право колонизации Элледии. Пускай выдадут эрвам статус неприкосновенности.
— Думаете, у вас это получится, ундент? — усмехнулся Лэнфорд. — Сомневаюсь, что «Новая Эра» откажется от претензий на дальнейшие разработки Элледии.
— Вряд ли все они захотят иметь дело с Межпланетным или Галактическим Судом. А именно туда я и отправлюсь, если они задумают противостоять и мешать мне. Поэтому, во избежание шумихи, для них будет лучше оставить бедных эрвов в покое.
— Надеюсь, вам это удастся, — сказала Леура. — Если что — в судебных прениях вы можете рассчитывать на меня.
— Спасибо, Леур, — кивнул Серов.
— Ундент, вам следует быть осторожным. — Марк задумчиво вертел в руке стакан с «Байкалом» и разглядывал его содержимое. — Военные и агенты корпорации могут попытаться заткнуть вам рот. Они не из тех, кто позволяет выбалтывать секреты. Уж вы должны это хорошо знать...
— Постараюсь, — обещал Виктор.
— Эрвов действительно стоит оставить в покое, — сказал Нил. — Пусть себе живут в своем мирке. Но с другой стороны, ундент, разве вы можете быть уверены в том, что на них снова кто-нибудь не нападет? В космос вышли не только люди.
— Как вариант, — сказал Серов, — я могу поставить вопрос о вхождении Элледии в состав Федерации в качестве полностью независимой планеты или получении ею специального статуса. Это значит, что на планете будет построен комплекс для связи с Галактическим Советом и всеми военными Центрами. При необходимости Звездный Флот должен оказывать эрвам помощь, если, конечно, они об этом сами попросят.
Тут Виктор засмеялся:
— Это в том случае, если Шиел вообще разрешит что-нибудь там построить!
Они еще какое-то время спорили о том, возможно ли оградить Элледию от дальнейших попыток колонизации и уберечь от враждебных покушений, и понемногу беседа затихла.
— Ну, все, — Серов зевнул и отставил тарелку, — я — на боковую. Пойду в каюту и буду спать часов тридцать. Хочу, наконец, выспаться... А потом — в гиперпространство.
Он поднялся, отодвинул кресло и направился к выходу.
— Я, пожалуй, тоже отправлюсь спать, — сказала Нолан и зевнула. — Глаза просто слипаются...
Все кроме Алана вышли из каюты.
Когда все ушли, лицо Уоллеса стало абсолютно бесстрастным, а глаза — холодными и ничего не выражающими. Он откинулся на спинку кресла, посмотрев на зрительный экран у дальней стены, а потом достал из кармана тарис некий предмет, напоминающий цилиндр. Алан поставил его на стол. Предметом оказался стеклороновый сосуд с двумя металлическим днищами по обе стороны. Сосуд был заполнен зеленоватой жидкостью, а в ней находилось нечто, определенно обладающее ценностью. Но то, что плавало в вязкой полупрозрачной жидкости, трудно было разглядеть — оно имело размер всего лишь около двух сантиметров.
Уоллес приблизил лицо к сосуду.
— Мы с тобой должны успеть многое сделать. — Он тихонько постучал ногтем по стеклорону и провел пальцем по его гладкой поверхности. — Надеюсь, люди не смогут нам в этом помешать.
Алан поднялся, осторожно опустил сосуд в карман и вышел из кают-компании.
ЭПИЛОГ
Человеческая природа мало меняется со временем. Доброта, любовь и верность с древних времен идут рука об руку с алчностью, ненавистью и предательством. Издавна люди воевали, убивая друг друга и создавая все новое и совершенное оружие и способы уничтожения себе подобных. Они истребили многие виды животных и загрязнили свою планету, после чего ее пришлось очищать, а также восстанавливать пострадавшую растительную жизнь. Человек шагнул сначала в небо, а потом и в Космос, но и там он всегда оставался человеком.
В пришельцах на Элледии люди увидели в каком-то смысле свое отражение, свою темную сторону, все то — неприглядное, что они старательно прячут в потаенных уголках души. И все же стоит надеяться, что когда-нибудь они ступят в новую эпоху без багажа прошлых столетий и встретят новый рассвет, очистившись от довлевших пороков и гнили. Остается только ждать... Ждать и надеяться...
Корабль летел по заданному курсу в свой мир, а звезды по-прежнему так же холодно мерцали и взирали на все сквозь призму Вечности...