По кругу, вдоль стены, располагались стеклянные стаканы метра по три высотой. Забранные в подстаканники из металлических полос, они покоились на массивных основаниях, прикрытые сверху тяжелыми железными крышками. В каждый из них впадали стекающиеся со всех сторон кабели, трубы, трубки и трубочки. С противоположной стороны зала несколько таких стаканов валялись на полу, разбитые, с откатившимися крышками.
В желтоватой атмосфере неизвестно каких газов, заполняющих инкубаторы, виднелись полтергейсты на разных стадиях развития. Начинающийся от пандуса ряд открывали младенцы. Крупная, размером с туловище, голова. Круглое личико, гладкая кожа. Большие выпуклые глаза закрыты. Крохотные полусогнутые ручки прижаты к телу. Они были похожи на пухленьких кукол, которым хулиганы-мальчишки оторвали ножки, чтобы заставить девчонок визжать и плакать. В следующих инкубаторах плавали мутанты, находящиеся на более высоких стадиях развития, а замыкали ряд уже вполне сложившиеся, мускулистые, страхолюдные монстры. Через темя каждого из них в позвоночный столб была врезана черная металлическая труба, в виски были вживлены блестящие трубки потоньше.
Не веря своим глазам, Рита, как загипнотизированная, подошла к ближайшему инкубатору и приблизила лицо к стеклу, разглядывая будто бы спящее детское личико. Внезапно ребенок, что-то почувствовав, шевельнулся. Крохотный, но уже безгубый и сморщенный, ротик открылся в неслышном крике, веки стали медленно подниматься. Через секунду, как в кошмарном сне, на Ритку глянули прозрачно-белесые, будто заплесневевшие, безумные глаза мутанта. Их переполняла такая неизбывная ненависть и такое бесконечное страдание, что ее мороз продрал по коже. От ужаса и отвращения девушка задохнулась, волосы под шлемом встали дыбом. Ритка рефлекторно шарахнулась подальше от этого воплощенного кошмара, споткнувшись о ногу подошедшего Литерного.
- Они живые…установка работает до сих пор!
- Тихо, тихо, пойдем-ка отсюда…- капитан приобнял ее за плечи и, заслонив собой жуткое зрелище, повел к пандусу.
- Да уж, подруга, все эмоции – позже, а сейчас надо уносить отсюда ноги. Этот монстр здесь был не один. Теперь я могу чувствовать их присутствие. И его здесь – дофига, уж поверь мне. – Марго уже стояла на середине подъема, нетерпеливо переступая лапами.
- Марго, Унтер, Круглов – первые, Лава, Штеф – замыкающие. Остальные - в центре. На пандус, живо!
- Ну, ни фига себе! Твой капитан уже и мною командует? – Марго была слегка ошарашена.
- И ничего он не мой. – Ритка торопилась к выходу. – Давай потом это обсудим, а? – Она не любила, когда ее трогали руками без спроса. Но, тем не менее, рука Литерного все еще давила своей тяжестью на ее плечо. И от этого на душе становилось как-то спокойнее. Но внезапно ощущение его прикосновения исчезло.
В ту же секунду Рита с испугом ощутила атаковавший ее мощный поток чужой воли. Ее накрыла волна телекинетической энергии, жаждущая захлестнуть хрупкое тело, подчинить его и утащить с собой. Но холодная злоба чернобыльского мутанта, помноженная на жгучий гнев человека, оказалась достойным противником, с легкостью отразив атаку полтергейстов. Захлебнувшись, чужая воля отступила.
- Отбились! – торжествующе провозгласила Марго.
Но не все в команде были так защищены от постороннего воздействия. Литерный и Штеф парили в центре зала головой вниз, подвешенные в паре метров от пола. Автомат капитана валялся на кафеле. Наждак и Круглов, обойдя Ритку, решительно двинулись к безвольно повисшим друзьям. Но не тут-то было. Сталкеры снова как будто шли по горло в воде. Их движения стали натужными и замедленными, на каждый мизерный шаг уходило несколько секунд. Рита поняла, что напролом переть бессмысленно. Они с Марго могли отвести чужую волю от себя, но и только. На большее сил не хватало. Сдвинуться с места было практически невозможно, стрелять – бесполезно. Мысль металась в поисках выхода.
Сбоку послышалось гулкое гудение. С лестницы, ведущей к пульту управления, стремительно сбегал столб разъяренного пламени. На высоте в полтора человеческих роста, треща, облизывались красные огненные языки. Центр живого факела был раскален добела. Не тронув подвешенных вверх ногами военсталов, пламя, радостно подвывая, неслось прямо на увязших в загустевшем воздухе долговцев.
И тут боковым зрением Ритка уловила смутное движение в том самом темном коридоре, по которому они пришли в этот рассадник ужаса. Она вскинулась:
- Фантомы, фантомы давай!
- Уже…
Навстречу гудящему столбу пламени, горя разъяренными глазами, от пандуса метнулись три серебристо-черные чернобыльские собаки. Они веером разбежались по залу, кровожадно взрыкивая и отчетливо клацая челюстями, способными крушить бетон. Одна двигалась прямо на летящий огонь, другая обходила его сбоку, третья мчалась в сторону Литерного и Штефа.
Огненный факел, изменив траекторию, рванулся вправо, уходя от столкновения с первой собакой. Дорогу влево, к долговцам, ему преграждала вторая. Теперь его путь пролегал мимо темного дверного проема.
Хозяева лаборатории явно растерялись и засуетились - Наждак и Круглов получили передышку. Освободившись, они рванули в сторону выхода, уходя с дороги ожившей доменной топки.
Стоило только огненному полтергейсту поравняться с выбитой дверью, как из коридора раскатисто загрохотал «абакан». Длинная очередь ушла точно в центр слепящего белого пламени. Оглушительный взрыв потряс стены. В воздух взлетели горящие окровавленные клочья мяса, обдав людей ливнем огненной крови.
Казалось, сам воздух в зале взревел. Звук доносился отовсюду. В нем слышалась леденящая душу ненависть, до предела взвинченная причиненным людьми горем, и неутолимая жажда мести. В шлемофоне было слышно, как военсталы, находившиеся во власти мутантов, заскрипели зубами. Их тела стали медленно скручиваться, как отжимаемое старательной хозяйкой выстиранное белье.
Из коридора выскользнул Унтер, на бегу меняя магазин «абакана». Долговцы почти успели добежать до Риты, как вдруг кто-то ее отодвинул в сторону. Опираясь на стену забинтованным плечом, по пандусу на одной ноге спускался Груздь. В кулаке его здоровой руки виднелась дольчатая черная рубашка гранаты «Ф1». Обойдя Ритку, Степа тяжело оперся на больную ногу, выпрямился и зацепил кольцо чеки за специальный крючок на плече.
- Сваливайте, кто может. – Хрипло сказал он. – А мимо меня эти ублюдки не пройдут.
- Вот уж хрен. – Твердо прозвучал голос Лавы из внешних динамиков «СЕВА». Пока суд да дело, она тихонько пробралась вдоль стены, миновав несколько инкубаторов. Сейчас Алла стояла шагах в пятнадцати, окруженная целым поколением будущих полтергейстов. Справа и слева от нее, между стеклянными стенками двух «стаканов» и металлическими полосами «подстаканников» торчало по «эфке». Резким движением обеих рук загнав рядом с ними еще по одному ребристому «лимончику», сталкерша вдела по два пальца каждой руки в серебристые колечки.
- Ну что, твари, – очень спокойно сказала Алла – давайте-ка спляшем рок в этой дыре.
Вряд ли полтергейсты знали, что могут натворить эти четыре невзрачных металлических шарика в замкнутом помещении с бетонными стенами. Совершенно точно они не имели никакого представления о фугасном действии, контузии, баротравме, рикошете, начальной скорости смертоносных осколков и их количестве. Но в голосе женщины звучала непоколебимая уверенность и ледяное, отрешенное спокойствие человека, готового умереть здесь и сейчас и собирающегося прихватить с собой всех окружающих.
Судя по всему, полтергейсты не были сильными телепатами. Но, похоже, их способностей вполне хватило, чтобы осознать масштаб угрозы. Литерного и Штефа перестало скручивать. Но и только. Повисла пауза. Груздь, пошатываясь, все еще прижимал гранату к плечу. К нему подошел Наждак, и покалеченный сталкер оперся на друга, облегчив давление на больную ногу.
- Уходите к черту. Это приказ. – Задыхаясь, прохрипел Литерный.
- Аллочка, пошла вон отсюда, девочка моя любимая! – прозвучал сдавленный голос Штефа.
- Извини, командир. Я не могу. Стас, я никуда не уйду без тебя. Пусть уходят остальные. Прости.