И вот после очередной потери сознания я снова пробудился. Очнулся, назло этому миру и самой смерти. Пахло очень противно, и я, сморщившись, стал осматриваться. На этот раз это была лужа около входа в канализацию. Опираясь на старую серую стену, поднялся и посмотрел вверх. Бледное, как моё лицо, солнце всё так же спокойно висело в небе. В голове кружилась одна единственная мысль: «Сколько ещё?..».
На этот раз на улице было странно тихо. Я протёр уставшие глаза. Приятное тепло, исходившее от грязи, ненадолго напомнило мне о вечерах, когда я приходил после тяжёлого дня и грелся у горящего огня под моим мостом. Я невольно улыбнулся. Это было так давно, хотя я уже не могу сказать, как давно…
На улице было пусто, хотя солнце висело уже достаточно высоко. Окна домов были закрыты или заколочены досками. Впервые за всё время я почувствовал тревогу. Никогда ещё город не казался мне настолько мрачным. Но я продолжил свой путь.
Я шёл, ничего не замечая под ногами. Взор мой был направлен лишь вперёд, ноги медленно несли меня по улице, и, казалось, я уже вошёл в свой привычный ритм, но всё равно что-то во мне кричало мне: «Беги! Прячься! Спасайся!». Что-то было не так во всей этой тишине, что-то не давало мне спокойно бродить в поисках Эйри…
Как бы я ни старался подавить чувство тревоги, оно только росло и росло, делая мои шаги уже не такими уверенными, как прежде. Из всего, что было прочитано мной в городской библиотеке до моей трагедии (именно оттуда и все познания о Тлеющих Рыцарях и не только о них), я не мог припомнить ничего, что могло бы описать это странное явление.
В центре площади, в которую я забрёл, стоял фонтан в виде скрещённых лезвиями вниз мечей, а из наверший текла прозрачная вода. Заглянув в воду, я не увидел там даже своего лица: только лишь сквозь чёрные, застывшие от грязи, волосы виднелись две сияющие серые точки. Нужно было смыть грязь с лица. Сложив руки лодочкой, я опустил их в холодную воду. Та в ответ зашипела. Оставив свои руки под водой, я спокойно наблюдал за тем, что ещё некогда мог посчитать бы чудом: вода в холодном фонтане медленно нагревалась от огня, который тёк по моим венам, будучи смешанным с моей кровью.
Всё это походило скорее на сон, странный, очень странный сон, который мог длиться целую вечность, если бы не дождь, который вырвал меня из застывшего состояния. Я не заметил, как чёрные тучи закрыли небо и спрятали солнце.
Дождь вырвал меня из забвения, которым я наслаждался. И только сейчас, проснувшись и вернувшись в реальность, я увидел всю картину в целом: одинокий, грязный и обессилевший, я старался вернуть то, что никогда уже не верну. Печаль разъела мою душу настолько, что я слепо бродил по улицам, подвергая себя стольким опасностям. Опустив голову вниз, я смутно видел себя в отражении водной глади фонтана: изнеможенный голодом, я походил на скелет в лохмотьях, но с великим даром в жилах. Грязь струйками текла вниз, и теперь видны были не чёрные, а белые волосы на голове, серую кожу на лице и слегка заострённый нос. Глядя в отражение, я не узнавал себя. Внезапно что-то дёрнулось внутри, и я заплакал. Впервые в жизни я плакал, одиноко свернувшись под фонтаном в центре одного из тысячи городов живого пепла, не зная, что делать и куда идти…
Дождь кончился. Прошло, наверно, с час или больше времени, прежде чем слёзы во мне иссякли, но вместо облегчения, которое я должен был почувствовать, во мне вспыхнула ярость. Этот мир забрал у меня абсолютно всё и наверняка думал, что я сдамся. Но это не так. Я не паду духом. Никогда. Я научился выживать в самых ужасных условиях и ничто не сломит меня. Я сильный. Я…
Странный стук силой выдернул из моих мыслей и вернул меня в мир яви. На ладонях у меня плясали огни, а по одежде ползали огненные языки. Я испугался, что во время утешения случайно поджёг себя, но мгновением позже понял: я не чувствую жара. Огонь медленно полз по моей изорванной рубахе, не причиняя вреда, по остаткам штанов и по ногам. Я достал свой золотой кинжал, который всегда носил при себе. Огонь быстро захватил рукоять, пронёсся вихрем по лезвию…
Снова этот стук. Я медленно повернул голову в сторону…и замер от страха. На другой стороне фонтана стоял некто в чёрном доспехе, в чёрном шлеме и со щитом в руке… «Тлеющий Рыцарь!» — сообразил я и от испуга у меня по спине пробежал холодок. Он смотрел на меня красными точками, которые сильно выделялись среди чёрного цвета. Забрало было поднято, но я всё равно не смог разглядеть его лица, да и сейчас мне было не до этого, ведь здесь, в самом центре города, я увидел воочию настоящего Тлеющего Рыцаря!