Сэм лихорадочно схватил серебристую капсулу, надавил на её крышку с одной стороны и повернул. Ёмкость открылась, из неё вывалился листок шершавой бумаги размером не больше тетрадного, а за ним — карандаш. От необъяснимой неожиданности Сэм выронил обе половинки капсулы, попятился назад и, споткнувшись о пенёк, завалился на спину, благополучно разодрав правый рукав любимой рубашки. От кульбита очки слетели, и Сэм долго нашаривал их в траве…
Наконец, сев и обхватив голову руками, он надолго погрузился в непонимание, периодически высовываясь из танка и бросая косые недоверчивые взгляды на колодец: не исчез ли? Непонимание как набор попыток по восстановлению мыслительной деятельности плавно перешло в отупение и безразличие к происходящему; Сэм начал терять прежние представления о собственной личности. Его сознание пыталось смириться с тем, что прошлая жизнь, какой бы Сэм её не представлял, больше не имеет над ним никакой власти.
Шоковые изменения или даже их предчувствие всегда сводят на нет весь ментальный мусор. Сэм знал об этом, потому что три раза пережил такие состояния — во время гибели любимой женщины, после того, как узнал, кто в этом виноват, и, наконец, глядя в лицо собственной смерти. Сейчас никакой трагедии не предвиделось, если не считать катастрофой нахождение на острове без денег и мобильной связи. И, конечно, он не в том ранге и не с тем опытом, чтобы отчаиваться из-за такой ерунды.
Шутка? Игра? Розыгрыш? Может, у него сегодня день рождения? Сейчас из-за ядовитых кустов выйдут коллеги в масках обезьян с тортами и шампанским. Или это праздник в честь принятия на новую должность — корпоративка — с элементами экстрима. Сейчас это любят — русская тайга, северная тундра… очень дорогие туры. Да и Управлению ничего не стоит арендовать хоть остров, хоть город, хоть Ватикан.
— Выходите! — закричал Сэм, вставая и обращаясь к зарослям олеандра.
Его взгляд снова коснулся колодца. Можно загадать желание вроде того, что кончайте этот дешёвый спектакль, выходите с поднятыми бокалами и всё такое. Кто бы там под землёй не сидел… или на небе…
Сэм вскочил как ужаленный тропической гюрзой. Нет, нет, нет — всё ерунда! Если у него есть шанс загадать желание, то грех им не воспользоваться! И по тому, каким образом оно исполнится и кто его исполнит — он всё сразу и поймёт! Просто надо загадать правильное желание.
Следующие несколько часов Сэм не находил себе места и, наверно, его волосы, ногти и щетина на щеках заметно увеличились в размерах. Он мерил шагами джунгли, он останавливался, чесал руки, теребил волосы и щёлкал зажигалкой. Он исследовал капсулу, лелеял заветный листок бумаги, грыз карандаш и заглядывал в колодец (разве что не плевал туда). Он прислушивался к шорохам загадочного леса, гомону немыслимых птиц и говорил вслух сам с собой. Золотая рыбка, джинн из волшебной лампы, Санта Клаус, Мефистофель, покупающий краденые души, шагреневая кожа… несколько часов ум Сэма работал с мощностью ниагарской ГЭС, а в памяти всплыли все возможные образы, ассоциации, персонажи и кинофильмы.
Сэм проклял тот день, когда возненавидел сказки.
А законы материального мира больно приземляли его на дурацкий остров и разбивали радужные мечты о прибрежные утёсы сомнений.
Шутка, игра, розыгрыш. Как это лучше выяснить? Спрашивать буквально глупо, а ведь это испытание! Написать «Хочу новую должность» — полнейший идиотизм. А Сэм славился находчивостью, более того, оригинальностью и гибкостью мышления — иначе бы он не работал там, где работает!
Что пожелать? Много денег, машин, яхт? Жадность. Много женщин, вина? Жадность. Здоровья? Эгоизм. Может, мира во всё мире? Или хотя бы в Америке? Утопия, глупость. А может, ещё десяток капсул? Тоже корысть! Причём — кристально чистая корысть.
Жадностью очень славятся многие сотрудники Управления. А он умеет вычислять таких, наименее надёжных. Или наиболее продажных — это одно и то же.
Сэм замер и мгновенно покрылся липким потом. Да, этого момента он ждал всю свою жизнь. Все тридцать три года его дорога петляла таким образом, чтобы подвести сегодня сюда, к этому колодцу. Подвести и прошептать:
— Выбирай.
Каждый из его миллионов выборов каждый предыдущий миг — часть всеобщей цепочки причин и следствий, нужных ради одной-единственной цели — цели, которую Сэм не мог вообразить себе даже в самом буйном и прекрасном мечтательном сне!
Ум Сэма перебирал все эгоистичные и корыстные мотивы. Даже логичный порыв написать «Я желаю загадать ещё 10 или 100 желаний», такой естественный… и такой нелепый по своей сути. Зачем ему сто желаний, когда он уже два часа не может сформулировать даже одного?! В такой ответственный момент он сам не знает, чего хочет!