— Но почему он слепой?
— Ну мало ли, может, малины переел, не забивай голову.
Очень скоро появилась ржавая труба водопровода. Она змеёй тянулась через весь лес, безошибочно указывая направление.
— Ох, жало сейчас не осень, знаешь какие вокруг трубы колонии опят вырастают. Корзинку в пять минут набрать можно. Хочешь жарь, а хочешь и засолить можно, любишь грибы?
— Не очень, — честно признался Артём, — ну разве что шампиньоны.
— Ну, в них и вкуса то нет. Не грибы, а одно название, — разочарованно ответил полковник. — Вот, помню, служил под Рязанью, так там такие маслята были, ты себе не представляешь — крепкие, один к одному, хоть сырыми ешь.
Сосны сменились осинами и невысокими берёзами. Снизу пробивались похожая на листья клевера заячья капуста и зубчики зелёного папоротника. Лес поредел. Они прошли через пологий овраг и, поднявшись по склону, упёрлись в высокий бетонный забор.
— Пришли почти, сейчас только ворота найдём, — сказал полковник и уверенно зашагал вдоль потрескавшегося и покрытого мхом забора. Воротами оказалась дыра в бетонном монолите, выломанная невесть кем, но достаточно большая, чтобы проникнуть на территорию даже не сгибаясь. Артём прошёл и огляделся. Сквозь бетонные плиты лагеря росли кусты и даже чахлые деревца. С одной стороны тянулся ряд одинаковых серых бараков, больше похожих на неухоженные колхозные коровники. С другой торчали трубы котельной и несколько технических корпусов. Рядом с ними высилось серое сферическое здание.
— Что это? — спросил Артём.
— Не знаю, может, лаборатория. Мы, когда мальчишками были, по баракам этим лазили и в оружейную.
— И что, было там что-нибудь?
— Нет, только патроны к винтовке Мосина. Мы взрывали их на костре, вот развлечение раньше было.
— Да уж, мне как раз нужна лаборатория. Как нам в неё попасть?
— Она укрыта толстым многометровым бетонным щитом, это защита от бомбардировок, ни дверей ни окон нет. Объект режимный, за безопасность раньше переживали не то что сейчас. Я думаю, вход через люки, обычно так делали, — ответил полковник, — вот посмотри, — он показал на небольшой холм с несколькими тяжёлыми люками, выкрашенными в тот же металлический серый цвет, что и купол.
— Отлично, замок на месте! Значит не было там никого до нас. Может, прикладом сбить, он же ржавый весь?
— Жалко мне ружье, другого-то нету, — Степаныч скинул мешок и наставил на замок карабин. — Теперь отходи, а то ещё срикошетит.
Грянул выстрел. Заложило уши. Стая ворон испуганно поднялась в воздух и кружила прямо над их головами. Искорёженный замок лежал в стороне. Полковник упёрся ногами и потянул люк на себя. Артём попытался помочь и навалился всем свои весом. Вместе им с трудом удалось опрокинуть металлическую крышку. Из шахты тянуло сыростью. Маленькая лестница из арматуры уходила вертикально под землю. Артём не удержался и крикнул, эхо его голоса отозвалось не сразу.
— Глубокая, черт.
— Ну, а ты как хотел, небось ещё на случай атомной войны строили. Спускайся уже, не зря же мы такой путь проделали.
Артём полез вниз. За ним шумно и тяжело дыша спускался и полковник. Казалось, спуск длился вечность. Они потеряли счёт ступеням где-то на пятой сотне и спускались уже по инерции. Внезапно лестница кончилась и упёрлась в бетонный пол. Лучи их фонарей терялись в этом помещении. По габаритам оно больше всего напоминало самолётный ангар, который переоборудовали в госпиталь. Над серыми бетонными стенами нависал низкий потолок. Разбитые лампы блестели на обрывках проводов. Вдоль стен тянулись ряды медицинских шкафов с выбитыми стёклами, но всё ещё уставленных различными пузырьками и банками. В центре стояло несколько выцветших больничных кроватей. Рядом с ними расположились инвалидные кресла и, что больше всего поразило гостей извне, это большие клетки с толстыми стальными прутьями и гигантские аквариумы.
— Зачем они им? — спросил Артём, подходя ближе.
— Уж точно не устриц выращивать. Вон, смотри, будто лежит кто-то.
Они подошли к аквариуму. Там у стенки в засохших водорослях лежало мумифицированное тело существа с длинным рыбьим хвостом и человеческой головой.
— Плоть истлела и детали уже понять сложно, но, похоже, это один из тех, про которых ты рассказывал.
— Да, — согласился Артём, — смотри, несколько аквариумов разбиты и останков внутри нет.
— Может, эти твари как-то выбрались, но как они прошли через люк?
— Они и не проходили, — ответил Артём, присев на корточки у стенки большого бассейна, наполненного до половины какой-то зелёной жижей, — я думаю, они разбили стекло и нырнули в бассейн, а он, наверное, имеет сообщение с речкой.