Нежить уставилась на него безжизненным взглядом своих белёсых глаз и попыталась выплюнуть ещё один сгусток нечистот прямо в лицо. Однако Дроган сумел отклонить голову, и дурно пахнущая слизь брызнула на пол. Воитель видел, как позади нежити возник силуэт Герды. Выхватив меч, княжна размахнулась и одним точным ударом снесла голову чудовища.
Но это мало что изменило. С тяжёлым вздохом голова нежити отлетела в сторону, однако руки потянулись к горлу Дрогана, как ни в чём не бывало. Воитель попытался защититься единственной слушавшейся его рукой, однако это было бесполезно — пальцы мёртвой женщины сомкнулись на горле, будто кузнечные клещи. Дроган отчаянно захрипел, стараясь избавиться от хватки. В глазах потемнело. Он видел, как Герда наносит удар за ударом, однако её яростный натиск явно не мог помешать нежити убить его.
Вдруг послышалось шипение, и в нос ударил резкий запах гнили. Нежить завертелась, ослабила хватку, и Дрогану, наконец, удалось отбросить её ногами. Прояснившимся взглядом он видел, как чудовище, дымясь, беззвучно вертится на полу. Поднявшись, Дроган подхватил топор левой рукой и неловко, но изо всех сил, опустил его на спину твари. Ярко вспыхнули руны на лезвии, и нежить, в последний раз дёрнувшись, замерла на каменных плитах пола. Язык, утратив мерзкое подобие жизни, тут же соскользнул, освобождая руку.
Оглядевшись, Дроган увидел, что второй мертвец крутится, отбиваясь от атак наёмников. Как они ни старались, их оружие не могло нанести твари ощутимого урона. Хотя на бледной гнилой плоти виднелась пара глубоких порезов, не похоже было, что это мешает мертвецу двигаться, в то время как живые уже явно начинали уставать.
В стороне Дроган заметил Эспена. Заклинатель бормотал что-то себе под нос, прикрыв глаза и сложив руки в каком-то сложном жесте. Рядом с ним, внимательно следя за действиями некроманта, стояла Велимира. Как только Эспен открыл глаза, воительница повернулась к товарищам и громко крикнула:
— В стороны!
Наёмники мгновенно ринулись врассыпную. С вытянутых вперёд пальцев заклинателя слетела горсть чёрной пыли. Будто подхваченная невидимым ветром, она устремилась вперёд и, набрав скорость, ударила в грудь нежити. Не похоже было, что удар был силён, однако чёрный прах мгновенно въелся в кожу и ткань. Мертвец завопил, крутясь на месте, пока колдовской порошок прожигал его плоть, обнажая кости. Череп оголился, лишившись кожи, глаза выпали из орбит, и вскоре мертвец развалился на части, пожираемый заклятием. Минута — и на полу остался лишь дурно пахнувший комок слизи и остатков костей, волос и зубов. Дроган прикрыл рот тыльной стороной ладони, сдерживая тошноту. Остальные наёмники, судя по их виду, чувствовали себя не лучше.
— Возьми, — послышался голос Бенгты.
Дроган обернулся и увидел, что девочка протягивает ему кусок чистой ткани. Благодарно кивнув, воитель принялся счищать с себя слизь и кровь.
— Что с ней произошло? — спросил он, наконец, кивнув на застывший на полу труп. — Кажется, ты чем-то её облила?
Бенгта залезла в свою сумку и продемонстрировала набольшую флягу с рельефным изображением раскрытой ладони.
— Вода, освящённая в храме. Мы так часто сталкиваемся с ожившими мертвецами, что я подумала — нам не помешает иметь при себе небольшой запас. И вот — пригодилась.
Дроган кивнул.
— Молодец, девочка.
— Да, — послышался голос Коли. — Ловко придумано. Но у меня всё же есть вопрос — почему эти мертвецы так на тебя отреагировали?
Дроган поднялся и положил ладонь на рукоять топора.
— Ты что-то хочешь сказать?
Черноволосый наёмник смотрел на него исподлобья, нахмурившись.
— Я и говорю. Эти твари будто узнали её. Прости, девчонка. Ты мне нравишься, но сама посуди — всё это выглядит, как минимум странно.
В воздухе повисло напряжение.
— Эти существа были заперты в своих гробах бессчётные годы, — устало произнесла Герда. — Мало ли, что могло взбрести в их прогнившие головы?
Коли покачал головой. Такое объяснение его явно не удовлетворило.
— Остынь, — посоветовал Стейн, вставая между ним и Дроганом. — Вы оба — успокойтесь. Бенгта, твои родители ведь местные?
Девочка неуверенно кивнула.
— Я думаю, всё гораздо проще. Кто-то из её предков мог оказаться среди бравших приступом этот город. Как он там называется? Неважно. Для мертвецов это наверняка было будто вчера. Они могли заметить девочку, похожую на их давнего врага, и напасть. Я, например, очень напоминаю своего деда. По крайней мере, так говорят — сам-то я его не видел. А может, они и правда спятили. В конце концов, эти фанатики приносили в жертву детей. Ну как, такие объяснения тебе подходят?