— Сколько лет прошло с тех пор, как мы слышали это имя?
Голос был безжизненным, надтреснутым. Уставшим.
— Сначала мы ждали, что нас спасут наши люди. Но они не пришли. Потом мы ждали, что нам поможет наше божество. Но оно молчало. И вот, когда мы уже забыли, что такое тепло и свет солнца, появляетесь вы.
Дроган и Герда переглянулись.
— Это её мы искали? — с сомнением произнёс воитель.
Герда открыла рот, но её перебили.
— Мы слышим ваш шёпот, твари тепла и света. Мы слышим его.
Дроган бросил взгляд в сторону. Туда, где вдоль стены аккуратно двигалась Велимира, подбираясь поближе к потайному ходу. Очевидно, она тоже помнила слова Таши, и готовилась в любой момент бросить всё, если ей будет угрожать опасность.
Стейн откашлялся. Его рука скользнула к эфесу меча.
— Герда?
Княжна приблизилась к границе круга, служившего тюрьмой неизвестному созданию.
— Мы пришли к вам в поисках знаний, о могущественная, — Герда запнулась, — могущественные…
Ответом ей был сухой язвительный хохот. Княжна непроизвольно отпрянула.
— Ладно, хватит шуток, — хрипло произнесло существо. — Да, я — Асхильд. Это меня вы ищите, и я вовсе не безумна. Ну, разве что совсем немного. Когда столетиями сидишь в тюрьме, поневоле начнёшь развлекать себя при каждой возможности. Признаюсь, вы преуспели в этом больше остальных. Следить за вашим продвижением было интересно. Гадать, кто из вас в итоге сюда доберётся. Редко выпадает такая возможность. Ведь наблюдать за мертвецами быстро надоедает, знаете ли.
Дроган нахмурился.
— Ты следила за тем, как мы сюда шли? — глухо спросил Стейн.
Асхильд пожала плечами.
— Всё, что находится внутри храма, открыто для меня. Да, для вас потеря соратников — трагедия. Для меня же — зрелище. Когда проживёшь свою первую сотню лет, наёмник, на многие вещи начнёшь смотреть под другим углом. В том числе — на жизнь и смерть таких хрупких и недолговечных созданий, как люди.
— Почему все здесь превратились в нежить? — вдруг спросил Дроган. — Если вы находитесь в ловушке времени, разве не должны вы были оставаться бесконечно в том виде, в котором вас застало заклятие?
Асхильд захихикала.
— Аааа, — протянула она. — Вот теперь вы начинаете задавать правильные вопросы.
Существо поднялось на ноги и подошло вплотную к кругу, осветившему её лицо. Вопреки ожиданиям Дрогана, Асхильд выглядела как молодая женщина с тонкими чертами лица и бледной кожей. Острый нос выдавался вперёд, а на губах блуждала полубезумная улыбка. Хотя она и утверждала, что находится в своём уме, очевидно, это лишь отчасти было правдой.
В лучшем случае.
— «Почему», спрашиваешь ты? Да потому, что заклятие Энкиму столкнулось с другим колдовством, уже изменившим меня к тому времени. И подействовало на моих слуг и последователей. Кто-то из них к тому времени и сам успел принять дар не-жизни, остальные присоединились к нам.
Губы Асхильд раздвинулись, обнажая стремительно увеличивавшиеся белые клыки. Острые, будто хорошо отточенное лезвие, судя по виду.
— Вампир, — медленно проговорил Дроган. — Значит, ты уже была нежитью, когда заклинание Энкиму запечатало храм.
Асхильд захихикала.
— Да. Две силы столкнулись и сделали со всеми нами то, что сделали. Кому-то повезло больше. Например, Таше. Кому-то меньше. Например, близнецам. А кто-то был уже мёртв и вылез из своих ниш, чтобы поиграть в живых. Например, Верховный Мучитель Агарон, что был нежитью задолго до того, как я стала Верховной жрицей этого храма.
— Но ты-то как оказалась здесь заперта?
Стейн хмуро указал на светящийся круг. После слов Асхильд он старался держаться от него подальше.
— И откуда взялся Чёрный лес? — подала голос Герда. — Нам сказали, что ты знаешь ответ.
Продолжая неестественно улыбаться, Асхильд сделала пару шагов назад.
— О, да. Я знаю. Многое из того, что знаете вы, ложь. А я знаю правду, всю правду. Пожалуй, я расскажу вам — вы заслужили. Ведь героев в конце пути всегда ждёт награда! Так заканчиваются все истории.
Улыбка нежити внезапно погасла.
— Но не моя. Наверное, я — не герой в этой истории. Злодей, быть может? — голос Асхильд вдруг вновь сделался надтреснутым и уставшим. — Теперь уже не важно. Слушайте. Это было совсем в другом мире, очень давно. С тех пор прошло не так много лет, но память человеческая коротка. За триста лет простые люди успели забыть о том, что было до того, как они оказались в Чёрном лесу.
— Мы оказались? — недоверчиво спросила Велимира. — Разве это не лес вырос на наших границах?