Между тем Стейн тоже поднялся с пола и добрался до замерших в схватке товарищей по оружию. Быстрым взглядом окинув их, предводитель «Сумеречных котов» схватил чернильницу и со всех сил грохнул её об пол. Раздался звон, чёрная жидкость брызнула на каменные плиты, оставляя безобразные пятна. Не останавливаясь на этом, Стейн взял в руки иглу, напряг мышцы, преодолевая её сопротивление, и сломал пополам. Наступила тишина. Коли обмяк, и Дроган осторожно опустил его на пол. По лицу наёмника текла кровь вперемешку с чернилами. Остальные постепенно приходили в себя. Бенгта подошла и заботливо отёрла лицо Коли чистой тканью, смоченной водой. Вместе с Велимирой они пропитали повязки травяной настойкой и принялись бинтовать его голову. Эспен тяжело поднялся и поднёс к глазам обломок иглы.
— Вроде бы ржавчины нет. Надеюсь, она была не заражена.
— Я же предупреждал — не читать вслух надписи! — прорычал Стейн. — Что непонятного было в таком простом приказе?
Эспен отвёл глаза.
— Я…
— Что? Забыл? Решил, что нас и так слишком много, и можно бы ещё от пары человек избавиться?
— Я не подумал.
Стейн стоял с покрасневшим от сдерживаемой ярости лицом и сжимал кулаки. Некоторое время Дрогану казалось, что тот ударит заклинателя, но всё же предводителю отряда удалось погасить свою вспышку. Кинув на Эспена последний исполненный злобы взгляд, он развернулся, подобрал фонарь и двинулся дальше.
— Вали-ка лучше подальше, — не оборачиваясь, посоветовала Велимира. — Когда Коли очнётся, тебе лучше не попадаться ему на глаза.
Эспен кивнул и отошёл в сторону, оставшись в одиночестве. Дроган невольно прикоснулся к вискам. Пульсирующая боль стихала.
— Он сможет идти? — послышался голос Стейна. — Нам нужно двигаться дальше.
Коли застонал и слегка повернулся. Его правая ладонь легла на повязку.
— Я помогу, — предложил Дроган, подхватывая наёмника за руку.
Велимира кивнула с видимой неохотой и поддержала Коли с другой стороны. Вместе они подняли наёмника и медленно двинулись вперёд.
— Возьми его вещи, девочка, — бросил Дроган и услышал за спиной шорох — Бенгта собирала оружие и припасы Коли.
Дроган уже успел свыкнуться с постоянно звучавшим гимном. Его слова стали настолько неотличимы от фоновых звуков, что воитель вовсе о нём позабыл. Но, чем дальше они шли, тем явственнее становилась напеваемая кем-то мелодия.
В следующем зале, длинном и узком, она уже гремела, разбиваясь о каменные стены. Отряд шёл вперёд, пока путь его не перегородила полупрозрачная завеса, растянутая поперёк прохода. За ней виднелись очертания огромного алтаря и двери. Гимн, звучавший откуда-то сверху, оглушал и становился уже плохо различимым в царящем вокруг буйстве звуков.
— Что это за мерзость? — скривилась Велимира, оглядывая перегородку.
Словно в ответ на её слова на поверхности показалось человеческое лицо. На миг оно возникло из ниоткуда, словно кто-то, стоявший по ту сторону, прижался с перегородке потянулся вперёд. Велимира отпрянула, но лицо исчезло так же быстро, как появилось.
Не удержавшись, воительница цветасто выругалась, хватаясь за рукоять булавы.
— Думаю, мы могли бы пролезть под ней, — неуверенно произнёс Стейн, подходя ближе к завесе.
— Смотрите, — сказала Герда, поднимая повыше фонарь.
Дроган, как и все остальные, понял, откуда исходила песня. Наверху, куда указывала княжна, виднелась верхняя часть мужского торса с руками и головой. Пустыми глазами уставившись в темноту, существо пело гимн. Дроган опустил голову и ещё раз присмотрелся к перегородке.
— Так это… — произнесла слева от него Велимира.
— Да. Кем бы он ни был, это его нижняя часть. Это кожа, которую кто-то растянул поперёк зала.
Стейн нахмурился.
— Но каким образом он выжил?
— А он выжил? — ответил вопросом Дроган.
Ещё несколько лиц, безмолвно кричавших в агонии, появилось на поверхности кожи.
Стейн покачал головой.
— Надо выбираться отсюда, пока мы все не растеряли остатки разума, — сказал он.
— Здесь надпись.
Дроган проследил, куда указывала княжна, и заметил на полу полустёртые рунические письмена.
— Где этот хорёк? — проговорил Стейн, оглядываясь вокруг.
Эспен стоял поодаль, листая одну из своих книг при свете фонаря и не обращая внимания на товарищей.