Моя Россинанташа тем временем неспешно трусила по дороге, и мне это уже порядком поднадоело. На понукания в виде толчков каблуками в бока лошадь реагировать отказывалась наотрез, а бить ее прутом… Я, наверное, слюнтяй, но животных мне всегда было жалко. Оставалось плюнуть и продолжать мокнуть под дождем, да рассматривать мокрый лес, который рос по обе стороны дороги и выглядел сейчас донельзя уныло.
Лес, кстати, и впрямь был хвойным, а вот деревья при ближайшем рассмотрении оказались отнюдь не кедрами, как мне показалось ночью. Точнее, может, и кедрами, но абсолютно не такими, к которым я привык у нас, на севере. Подобные деревья я видел на Кипре - там хвойные деревья весьма своеобразны. Помню, мы там с одной… Впрочем, я опять отвлекся.
Итак, лошадь чавкает копытами, я скучаю, периодически прикладываясь к фляжке, захваченной еще из дому. Во фляжке отличная морошковая настойка - грешен, не люблю истинно мужские напитки вроде водки и коньяка, а люблю белое вино, сладкое шампанское, ликеры и такие вот приятные на вкус, не слишком крепкие, настойки. Не знаю, почему, честное слово, хотя, может, потому, что я вообще сладкоежка. В детстве сладкого лет до двенадцати не ел - в семь лет медом обожрался, долго обнимал унитаз и несколько лет на сладкое смотреть не мог, даже кофе без сахара пил, зато сейчас конфеты, например, обожаю. Восполняю недоеденное в детстве, наверное.
Ну, сейчас настойка не столько удовольствие, сколько возможность не мерзнуть в мокрой одежде и не подхватить какой-нибудь бронхит, или еще чего похуже. Конечно, такое лекарство трудно назвать панацеей, оно само иногда может проблемы доставить, но тут ведь дело в дозе. Как говорил мой знакомый врач, разливая по рюмкам медицинский спирт, "все есть яд и все есть лекарство". А еще, помню, он мне байки травил, что если пить спирт, ГАИ не страшно - мол, в крови его минут через сорок обнаружить невозможно будет. Заливал, наверное, хотя кто знает…
А как болеть в полевых условиях я знаю - уболтали меня ребята в свое время на рыбалку съездить. Поехали, забрались в глушь, а меня там скрутило, дня три температура под сорок держалась. Нет уж, лучше я сейчас таким вот сомнительным методом согреюсь, чем свалюсь. Дождь-то переставать, похоже, не собирается, на металле кольчуги маслянисто поблескивают крупные пятна воды, а поддоспешник давно превратился в филиал бассейна. Кстати, не знаю уж, как там Артес мне спину залечивал, но чтобы она от влажности и сквозняков заболела мне совершенно не хотелось.
Хорошо хоть, никого больше по дороге не попалось - я был настолько зол на этот дождь, что любое неосторожно сказанное слово или косой взгляд легко могли спровоцировать меня на драку или еще на какое-нибудь безрассудство. Ну, вспыльчивый я человек, что поделаешь, ну так я ведь никогда и не говорил, что я хороший. Нет уж, как говаривал один мой знакомый, ну их на фиг такие приключения, лучше водка пить земля валяться, только вот обратно уже не отыграешь. Подписался - придется отрабатывать, и никуда теперь не денешься.
Занятый своими мыслями, я едва не пропустил мост. Точнее, и пропустил бы, но лошадь встала, настороженно прядя ушами. Мой первый инструктор как-то сказал мне, что это верный признак желания лошади кого-нибудь укусить. Не знаю, не доводилось как-то проверять, но я и сам, честно говоря, укусил бы сейчас кого-нибудь.
А что - и укусил бы со злости, потому что моста не было. Сваи, на которых он раньше стоял, были на месте, а вот сам мост кто-то тщательно разобрал, сложив доски по ту сторону реки. Очевидно, сделавший это просто не хотел, чтобы кто-нибудь добрался до замка - иначе мост просто сожгли бы. А так - пара часов, и снова можно ехать, грамотно сработано, ничего не скажешь. И ведь, главное, это не река даже, а ручей глубокий, с заиленным дном. Летом верховой переберется безо всякого моста, ног не замочив, хотя груженые телеги, скорее всего, застрянут - это мне Платон рассказал, когда дорогу описывал. Но сейчас, в разгар сезона дождей, ручей вздулся и нес свои мутные воды с такой гордостью, будто был, по меньшей мере, Енисеем. И что прикажете теперь делать?
И еще интересный вопрос: с чего все-таки лошадь занервничала? Она, конечно, зверь чуткий, но что она могла почувствовать? По идее, разливы ручьев, речек и прочей лесной красоты волновать ее не должны. Разве что она предчувствует, что придется идти вброд, но в это мне решительно не верится - лошадь, слава Богу (интересно, которому), к мыслящим существам не относится, и достижениями в области логического мышления и глубокого анализа обстановки пока что не хвасталась. Нет, можно предположить, конечно, что мне попалась лошадь-телепат, прочитавшая мысли в моей гениальной голове, но как-то в это не слишком верится. Следовательно, если верить старику Оккаму, надо искать более простое объяснение, и заключается оно в том, что кобыла просто чего-то испугалась. Опять же, можно предположить, что вскоре под нами разверзнется земля и начнет работать вулкан, но все-таки куда как более вероятным кажется мысль о том, что рядом присутствует еще кто-то.
А вот и кто-то - из кустов вышел мужчина, чем-то очень похожий на главаря тех разбойников, что остывают сейчас на дороге. Не внешне, нет - этот гладко выбрит (а у меня, кстати, уже щетина на щеках появилась неслабая, что меня отнюдь не радует - бритву я, как оказалось, забыл), голова тоже то ли бритая, то ли лысая, как бильярдный шар, одет куда добротнее, на плечах кольчуга, туго обтягивающая упитанное брюхо. Нет, похож он другим - от него, как и от разбойника, исходило ощущение угрозы, причем даже более явственное, чем в прошлый раз. Ну и хрен с ним, надо будет - обломаю.
Мужчина, между тем, улыбается, причем вполне доброжелательно. Окинул меня взглядом, особенно кольчугу и простой, но удобный эфес меча, похоже, увиденное ему понравилось - во всяком случае, смотрел он одобрительно. А вот поглядев на лошадь, он не смог сдержать смешок. Ну и ладно - я и сам прекрасно знаю, что моя кобыла выглядит не слишком презентабельно. Однако же, он явно постарался меня не обидеть, что ему, в случае драки, несомненно, зачтется.
- Сэр, вам лучше ехать назад, - надо же, еще и вежливый. Ладно, в эту игру можно играть и вдвоем.
- Сэр, может быть, вы объясните, почему?
- Сами видите, сэр, мост рухнул.
- Не беда, сэр, через эту струйку можно и без него перейти, у меня лошадь, случись что, может налить больше.
- И все же, сэр, я настаиваю - нам очень не хотелось бы, чтобы кто-нибудь случайно пострадал.
- А я считаю, что где, когда и как страдать - исключительно мое личное дело, сэр.
- А мой господин считает, что жизнь человеческая очень ценна, и что ее надо сохранять даже ценой… э-э-э… небольших повреждений.
Ну вот, ситуация прояснилась - кто-то, обладающие в здешних местах властью, посадил этого амбала сторожить дорогу. Мне даже не намекают, открытым текстом говорят, чтобы валил куда подальше, а то ноги повыдергивают. Или переломают, что вернее. Убивать, вернее всего, не будут - ну и я, конечно, постараюсь удержаться от крайностей, однако проехать мне надо вне зависимости от желаний кого бы то ни было.
Последнюю мысль я озвучил вслух. Лысый покладисто улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. Моментально позади него как будто из воздуха материализовались еще двое, ребята помоложе, по мордам судя наглые и на вид крепкие. Угу, дело ясное - трое хорошо подготовленных воинов одиночку должны на лоскутки порвать и не поморщиться. А еще кусты позади них шевельнулись - похоже, там стрелок, и, возможно, не один. Не особо опытный, правда, у опытного ветви не колыхались бы, но мне сейчас от этого не легче. А ведь стрелок и впрямь может быть и не один, это хреново… Однако, как ни крути, мне назад поворачивать никак нельзя, придется драться, наверное, если иначе никак. Эх, как же я не люблю драться!