- Строит магистрат, - тем временем ответил на вопрос Голушко Алак, которого также абсолютно не интересовала судьба пострадавших, так как последние не были ни его друзьями или родственниками, ни соплеменниками, поскольку Диргиниус происходил родом из северного королевства. - Каждый из отцов города, имеющий какое-либо отношение к строительству стен, старается из него перед началом очередной войны между королевствами сбежать. Некоторым это удаётся.
- Почему некоторым? - удивился Степан.
- Да потому, что этот город осаждают первым, он же на границе, - пожав плечами, ответил маг.
Тем временем путники подъехали к очереди у ворот. Состояла она преимущественно из крестьянских телег, запряжённых одной, изредка двумя лошадьми. На стоявшем перед нашими путниками возу были навалены огромные кочаны капусты, белой и красной. Сразу за ними пристроилась телега с бочками. В отличие от большинства других возниц двое хозяев этой телеги были горожанами, а не крестьянами, судя по одежде и повадкам. Несмотря на то, что один из них - брюнет, а другой - блондин, они, похоже, были родственниками.
Очередь двигалась медленно из-за того, что перед воротами наряд стражи собирал въездную пошлину. Стражники и крестьяне имели разное представление о справедливой величине пошлины и отчаянно торговались друг с другом, так что на проезд каждой телеги через ворота уходило не менее пяти минут. Простояв в очереди около получаса, Степан поинтересовался у своего спутника, не могут ли они под видом знатных господ пройти без очереди.
- Конечно, можем, но только через другие ворота, - мрачно ответил Диргиниус и в качестве альтернативы указал рукой на надвратную башню, недавно пережившую катастрофу, - эти же ворота - собственность торговой гильдии, потому что они ближе всего к рынку.
- Ну а если какой-нибудь благородный захочет проехать здесь, не стоя в очереди, - с подковыркой начал Голушко, - его что, крестьяне не пустят?
- Конечно же, не крестьяне, - ухмыльнулся маг и показал рукой на десяток лучников на городской стене. - Горожане, в том числе и благородные, любят свежие продукты, а когда они портятся из-за задержек в доставке, то это не только всем не нравится, но и снижает доходы торговой гильдии и магистрата. В отличие от Степана все остальные в очереди относились к потере времени спокойно. Двое горожан, сидевших на козлах телеги за Диргиниусом и Голушко, негромко беседовали.
- ...Тётя сказала, что тебя опять на этой неделе загребла стража, - продолжал первый горожанин.
- Да, это верно, - ответил второй и пожаловался:
- Всего год назад всем было плевать, что я похож на северянина, а в этом году уже дюжину раз...
- Шпионов ищут - значит, война скоро, - перебил его первый.
- Ты полагаешь, северные твари скоро нападут?
- Или их, или наши господа начнут войну за императорскую корону, будь она трижды неладна, а город-то наш опять разграбят, как пить дать, как и во все прежние разы.
- Скорее бы все благородные друг друга перебили, - мечтательно сказал блондин.
- Быстрее они перебьют нас, - мрачно ответил брюнет. - И при прадеде моём, и при деде, и при отце, было одно и то же, не минует чаша сия и нас, - первый горожанин замолчал, а затем резко сменил тему. - А ты что, серьёзно в городское ополчение собрался?
- Да, и я докажу всем, что... - начал было второй, но приятель снова перебил его:
- Оно тебе надо, лежать с выпущенными кишками на каком-нибудь поле, и утешатся, что ты настоящий южанин? Это господа, те, кто выживет, получат замки и титулы, на что они как младшие сыновья не могут обычно рассчитывать. Или главы торговых гильдий, да магистратские, вот кто на войне заработает, да и жрецы в накладе не останутся благодаря отпеваниям, а нам, маленьким людям, убыток один...
Тем временем очередь постепенно продвигалась, и наши герои подъезжали к наряду городской стражи. Чем ближе были ворота, тем беспокойнее было на душе у мага. Диргиниус прекрасно понимал, что его с такой внешностью могут задержать. Конечно, Алак не был шпионом, но он был северянином, а главное - был в розыске.
- Степан, у тебя мелкая медная монета есть? - спросил Диргиниус своего спутника.
- Есть несколько десятков монеток, правда, насколько они мелкие, я так и не понял, - ответил Голушко.
- Давай сюда, - ответил маг. Степан протянул Алаку кошелёк, тот взял монеты, пробормотал "сойдёт", выехал на своём коне из очереди и подъехал к наряду стражников.
- А ты куда прешь? - прорычал сержант.
- Плачу за всех! - выкрикнул в ответ маг и швырнул монеты под ноги хранителям городских ворот.
Крестьяне дружно загалдели, и лучше всего смысл их восклицаний передало бы наше слово: "халява". Каким чудом Диргиниуса, Голушко и стражников не затоптали, не знает никто, но уже через десять секунд перед воротами не было ни одной телеги - они все были уже в городе. Вслед им неслась ругань сержанта, который никак не мог разделить шестьдесят четыре медные монеты на дюжину стражников...
Мужчина в чёрном плаще, который наблюдал за всем этим безобразием из города, спрятал свою курительную трубку, и, не торопясь, подошёл к делящим добычу стражам ворот. Когда сержант повернулся к нему и попытался что-то сказать, человек в чёрном плаще протянул вперёд руку, в которой был зажат медальон. Сержант, как и его подчинённые, побледнел и встал по стойке смирно.
- Сколько монет? - спросил мужчина в чёрном плаще тоном, не допускающим возражений.
- Шестьдесят четыре, - после некоторой запинки ответил сержант.
- Восемью восемь шестьдесят четыре, - ни к кому, не обращаясь конкретно проговорил незнакомец, - число тьмы.
Лица сержанта и его подчинённых стали уже не бледными, а светло-зелёными. Перед их внутренним взором замаячили застенки местного отделения Ордена Распознающих Зло и неизбежный костёр, но незнакомец больше ничего не сказал, развернулся и пошёл обратно город.
- А монеты? - проблеял какой-то солдатик, несмотря на то, что двое его сослуживцев пытались заткнуть ему рот, а сержант показывал кулак.
Незнакомец обернулся и произнёс:
- Легко пришло, легко и уйдёт. Рекомендую эти монеты сегодня вечером пропить.
Человек в чёрном плаще отошёл от ворот и исчез в городе. А у стражников начался другой спор - они выбирали таверну, призванную сегодня вечером исполнить наказ Распознающего...
***
Продираясь сквозь толпу назойливых торговцев Голушко и Диргиниус молчали, пока не проехали рыночную площадь.
- Объясни, зачем ты бросил все наши медные монеты стражникам? - спросил, чуть не плача, Степан, когда они с Алаком выехали на одну из узких городских улочек.
- Тебя это так беспокоит? - саркастически спросил маг.
- Вообще-то да, - ответил Голушко - его душила жаба.
- Знаешь ли, - задумчиво ответил Алак, - иногда следует отдать часть, чтобы сохранить всё остальное.
- В смысле? - не понял Степан.
- Да в том смысле, что меня могли запросто арестовать как шпиона, а ты стал бы моим соучастником...
- Диргиниус, Вы шпион? - спросил Голушко, невольно воспользовавшись слегка изменённой цитатой из фильма "Адъютант его превосходительства".
- Нет, - слегка улыбнувшись, ответил Алак, - но я северянин, и я в бегах. Южная гильдия магов наверняка объявила за мою голову награду, а что до тебя, "избранный", то тебя я выгораживать бы не стал, и ты бы отправился на костёр.