Ортиг, видимо, стал рыцарем Тхара.
Инию Кодар оставил напоследок. Вроде так и положено — эту честь следовало оказать наиболее отличившемуся оруженосцу, а девочка, как ни крути, выиграла Большой Императорский Турнир. Но девочкой… точнее, девушкой она от этого быть не перестала! Ортиг, хоть и варвар, а всё ж таки мужчина. Воин. Это знать ещё способна переварить. Но женщину — в рыцари!?
Судя по гробовой тишине, которая воцарилась, едва прозвучало имя моей ученицы, вельможи просто не поверили своим ушам. А Кодар, воспользовавшись этой паузой, быстро произвёл все необходимые действия, обозвал девушку рыцарем Ветра и схватился за очередной пояс. Так что, когда дворяне разродились возмущённым гулом, император уже застёгивал на тонкой талии Инии свидетельство воинской доблести, а эльф наблюдал оную сцену с крайне неприятным выражением в глубине глаз.
Гул не утихал. Литар стал рыцарем Тирисса по праву крови, как наследник герцога. Ортиг, уроженец ледяной пустыни, вполне закономерно получил звание рыцаря Тхара. Но наречение рыцарем Ветра, как и любой другой стихии — величайшая честь, оказываемая только самым-самым! Похоже, назвавшись рыцарем Огня, я, как говорят люди, попала пальцем в небо! Иния аж покраснела — то ли от смущения, то ли от удовольствия. Помня наставления Литара, девушка поклонилась Кодару, потом, не обращая внимания на недовольное брюзжание и отдельные выкрики — вельможам. Выпрямляясь после поклона, она глянула в толпу — и вздрогнула всем телом, явно подавив порыв развернуться и убежать. Причина подобного желания стала очевидна буквально через минуту, когда из плотных рядов благородных гостей выбрался представительный пожилой мужчина, одетый богато, но со вкусом. Фамильные черты и откровенный ужас на лице девушки не оставляли сомнений: перед ней стоял её отец.
Граф иль Ноэр шумно откашлялся — похоже, сам не знал, как начать разговор. Мало того, что дочь воскресла из мёртвых, так ещё и обзавелась рыцарским поясом и покровительством императора! Как с ней разговаривать прикажете? Уж точно не поздравлять с успехами! Но граф, как и подобает опытному придворному, справился с затруднением.
— Мне было нелегко смириться со смертью дочери. Но даже в самые тяжёлые дни я не желал, чтобы ради жизни она предпочла позор. — веско заявил он.
Иния словно застыла. Да уж, услышать подобное из уст родного отца…. Попала в плен — кончай с собой! Бежала из плена — тем более кончай с собой. На первом же суку вешайся! А ведь девочка знала, что так и будет, потому и напросилась в спутницы — чтобы не вешаться. И домой не стремилась — понимала, как её встретят. Вот примерно так! Надо вмешаться, пока она себе горло не перерезала каким-нибудь тупым предметом.
— Вы считаете воинское искусство позором? Или, возможно, позор — победа на турнире и рыцарский пояс? — громко спросила я, на всякий случай смещаясь поближе к Инии.
— Позор для незамужней девицы — бродить по лесам и горам с мужчинами, без подобающей свиты! — выкрикнул граф.
— По-вашему, я — мужчина? Или вы считаете, что я не способна защитить честь своей ученицы? — я постаралась, чтобы намёк прозвучал как можно более очевидно — до людей, особенно в таком возбуждённом состоянии, доходит плохо.
— Тогда вам придётся драться ежедневно, без обеда и ужина! — фыркнул граф, показывая, что намёк понял. Сбавив тон, он продолжил: — Честь — не препятствие для слухов, но слухи — препятствие для брака. Пока Иния не выйдет замуж, девицами останутся две её младшие сестры. Одну из них уже посватали, и… и теперь я должен отказать жениху, и… Никто не захочет взять девушку из опозоренного рода!
— Граф иль Ноэр. — негромко, но твёрдо прервал вельможу Аллиэль, незаметно оказавшийся рядом с Инией. — Я люблю вашу дочь и хочу, чтобы она стала моей женой. Прошу, благословите наш союз!
Эльф старательно копировал человеческий ритуал, но в его глазах вместо мольбы легко читалось, что произойдёт, если в просьбе ему откажут.
Сказать, что граф был ошарашен… нет, я не знаю слов, адекватно описывающих состояние, в которое заявление Духа ввергло отца Инии… да и не его одного. Только шок и неожиданность помешали вельможе тут же задать вполне закономерный вопрос: «Да ты кто такой?». И слава Огню! Дух бы ему ответил! А так в немую сцену вполне естественно вписался принц… тьфу ты, уже император.
— Позвольте, благородный граф, я представлю этого пылкого юношу. — величественно произнёс он.
Чего мне стоило не заржать..! «Пылкий юноша»! Теперь я знаю, как буду его звать, когда доведёт!!!