Лес, окутанный полупрозрачной дымкой, казался одновременно уютным и таинственным. Иния так и не научилась видеть в темноте, но заблудиться просто не могла — девушка безошибочно знала, где именно Аллиэль разжёг костёр, и любая тропинка привела бы её к эльфу. Впрочем, Молнией не требовалось управлять, да и дорогу она знала куда лучше графской дочери — просто потому, что внимание, да и вообще все мысли последней концентрировались совсем на другом объекте.
Дух, как обычно, занял своё любимое место — на выступающем корне, прислонившись спиной к толстому стволу. За кустами журчал ручей, и невесомый, почти прозрачный туман окутывал ветви тонкой вуалью. У воды самозабвенно орали лягушки. В углублении, обложенном камнями, весело потрескивал, плюясь искрами, костёр. Рядом громоздилась изрядная охапка хвороста — видимо, эльф ждал уже давно. Над огнём, насаженная на палку, лежащую на рогатинах, висела чья-то тушка. В стороне Иния заметила плащ, придавленный к земле бутылками. фруктами и лепёшками.
Бросив недобрый взгляд на всадников, выломившихся из леса, Аллиэль недовольно произнёс:
— Ну вот, я только начал надеяться, что вы не появитесь до утра и всё это достанется мне…
— В тебя столько не влезет! — фыркнула Виа. — Или это супружеская жизнь… как бы так сказать… требует?
— Кинуть бы в тебя чем-нибудь! — возмутился эльф.
— Ну, если тебе от этого станет легче — кинь. — предложила Виа, спрыгнув с Тайфуна.
— Так ведь увернёшься… — Дух изобразил мученический вздох и перевернул жарящуюся тушку. Жир закапал в огонь с новой силой, и по полянке поплыли восхитительные ароматы — как обычно, Аллиэль не поскупился на загадочные эльфийские приправы.
Коней тут же отправили пастись, ослабив подпруги и отстегнув удила, и вся компания собралась вокруг костра, поедая мясо пока только глазами. Впрочем, ожидание не затянулось. Дворцовые повара, попробовав эльфийскую стряпню, наверняка удавились бы на месте. Вот только кто ж им даст пробовать-то? Самим мало!
Понятное дело, с тушкой расправились в рекордные сроки. Лепёшки и фрукты тоже на плаще не задержались, а Дух умудрился каким-то чудом уговорить Виа попробовать вино. Ничего страшного, вопреки её опасениям, не произошло. Только Ортиг удивлённо косился на учителя, не понимая, какая опасность может таиться в глотке не самого крепкого напитка.
С вина разговор плавно перетёк на недавнее грандиозное застолье, коим Кодар ознаменовал свою коронацию. Иния со смехом вспомнила, с каким лицом её отец пытался осознать сказанное Аллиэлем — обвинения графа забылись, растаяли, как сон, остались где-то в другой жизни, той, которая закончилась словами жреца: «… Высшей волей соединяю две судьбы в одну!». После Виа в красках пересказала, как, вдохновлённый эльфийским примером, к ней сватался юный император. Ржали все, даже невозмутимый Дух. Дружный хохот заставил лягушек в ужасе попрыгать в воду, от греха подальше.
— … И я поняла: из столицы надо линять, пока ему в трезвую голову ничего подобного не пришло!
— И отец собирается уезжать. Пока до Тирисса доберёмся, лето к концу подойдёт, а там — охоты, сбор урожая, праздник Плодов, свадьбы…. - произнеся последнее слово, Литар не выдержал и хихикнул.
— Маршал Лише предложил создать дозоры, для наблюдения за Кар Тагом. Император вроде одобрил. Так что я пока останусь здесь. Инберт говорил, что хочет видеть меня начальником гарнизона на Тихом перевале — там собираются строить крепость. — излагая свои планы на будущее, Ортиг не отрывал взгляда от Виа, будто ждал, что она возразит — и позовёт с собой, сопровождать её в новых странствиях… зря.
— А мы отправимся в Убежище. Прямо отсюда. — мечтательно заявил эльф. — Давно хотел показать его тебе…
Иния, глядя в сияющие глаза Аллиэля, не могла понять, чего такого особенного она не видела в лесном посёлке.
— Она же там уже была! — Виа облекла в слова непонимание Инии.
— Нет, я говорю про моё собственное убежище. Кроме меня, про него никто не знает, я никому его не показывал. Это… совершенно фантастическое место..!
— То, что надо для молодожёнов! — ехидная реплика Виа заставила эльфа очнуться от мечтаний.
— А ты, между прочим, таки Тёмный Воин. Я, если вспомнишь, не ошибся! — заявил Дух.