Я посмотрела в умоляющие глаза парня и поняла: даже если его посадят под арест на годы, он всё равно пойдёт на тупую гору, и плевать, что мы с Инией в это время уже будем совсем в другом месте.
— Зачем тебе это надо? Ты — наследник герцогской короны, чего тебе не хватает? — задавая эти вопросы, я видела его взгляд, — и неожиданно вспомнила себя в ночь перед отплытием. Дочь Владыки Огненных Островов, к услугам которой было всё — наука, магия, искусства арранэ, их тысячелетняя история…
— Я готов выполнять любую работу, я не стану обузой, и я неплохо знаю Аридар, хотя бы до Вайи! — парень явно уловил перемену в моём настроении.
— Мне это не нравится. Твой отец готов доверить мне твою жизнь, но готова ли я отвечать за неё? Если честно, я и Инию хотела оставить. Его Светлость прав — это опасное предприятие. Я сама не знаю, что ждёт дерзких путешественников у Тупой горы. С дикими зверями и дикими людьми я надеюсь справиться, но магия — моё слабое место. Никто, и я в первую очередь, не даст гарантий, что мы вернёмся оттуда.
— Я понимаю. Но и сына понимаю тоже. Увидеть невозможное, поверить, что оно возможно, и понять, что эта возможность — не для тебя… Из нашего рода вышли многие славные воины, а в его возрасте кровь кипит и требует подвигов. К тому же прадеду прадеда его прадеда исполнилось на год меньше, когда войска Ильва-Безумца прошли сквозь Эльфий лес, обманув короля Дорады, и захватили Ситэл, ставший Илливианом. — взгляд герцога вспыхнул огнём битв и странствий, точно таким же, как тот, что горел в глазах его сына.
— Человек волен сам выбрать свой путь навстречу смерти. — несколько вольно процитировала я одного из наших мудрецов. До меня дошло, что именно заставляет молодого Тирисса очертя голову рваться навстречу неприятностям. Искусство боя! Он видел танец Стихий, он не смог победить Инию… и решил напроситься ко мне в ученики! Бедняга ещё сам не знает, на что напрашивается…
— Раз ты знаешь горы, то тебе и заниматься снаряжением. Учти одно — до Вайи ты ещё сможешь вернуться. Потом — нет.
Клинки продолжали свой танец; неистовый звон и вихрь движений ничуть не изменились для постороннего взгляда — но юноша почувствовал, что одержал победу. Противник выдохся, ещё чуть-чуть, и он опустит меч, признавая поражение. Окружающий мир вернулся к молодому воину: подстриженные кусты, увешанные разноцветными фонариками деревья, посаженные согласно канонам Зелёной магии, посыпанные белым песком дорожки…. Великолепно одетая пара прошла мимо. Кавалер смотрел в другую сторону, дама бросила ленивый взгляд на поединщиков и тоже отвернулась. Да, в империи прочно забыли о войне! В прежние времена поединок бойцов, считающихся первыми мечами света, собрал бы толпу, — но не теперь.
— Ты вновь победил, мой принц! — Выдохнул немолодой мужчина, опуская оружие отточенным жестом.
— Наверняка ты поддаёшься. — Заявил юноша, вкладывая свой клинок в ножны. — Ты сражаешься лет на двадцать дольше, чем я.
— Да, и всю жизнь считал, что неплохо владею клинком. Но у тебя — настоящий талант. Тебе не нужен опыт, чтобы видеть, куда ударит меч. Жаль…
Что именно «жаль», ветеран не договорил, да в этом и не было нужды. Юноша, внучатый племянник ныне царствующего императора и наследник трона, и так прекрасно знал продолжение. Судя по действиям Его Величества, тот полагал, что империи никогда больше не придётся воевать. Ни с кем. На принца, с утра до вечера пропадаюшего на тренировочных площадках, при дворе смотрели как на сумасшедшего. Дамы, вместо того чтобы восхищаться отвагой и мастерством юного рыцаря, недоумённо пожимали плечами, выслушав сплетню об очередном безумстве наследника, и внимали речам разодетых кавалеров, благоухающих, как дворцовый цветник. Принц откровенно презирал этих щёголей, великолепно разбирающихся, на какой приём камзол из какой ткани следует надеть, и сколько драгоценностей может нашить на него барон, а сколько — герцог. Вместе с тем эти благородные господа ни в жизнь не сумели бы отличить лёгкий, едва изогнутый меч южан с балансом, чуть смещённым к концу клинка, от сабель, любимых всадниками срединных равнин.
— Мне кажется, произошло что-то, о чём ты не хочешь говорить. — Уверенно произнёс принц, наблюдая за выражением лица своего вечного соперника.
— От тебя ничего не скроешь… — проворчал ветеран. — Ну да ты всё равно это узнал бы, не от меня так… Лише сложил с себя полномочия, вернул жезл и удалился в свои владения.