— Мы войдём? — спросила она, смущённо улыбаясь.
— Мы? — с удивлением воскликнул биолог, заглядывая ей через плечо.
— Милости прошу, — гостеприимно сказал Артём и пересел, освободив гостям место у печки.
Вошли две девушки и два парня. Они с удовольствием стянули вязаные шапки и, не стесняясь, стряхнули с плеч снег прямо на пол. Жар печи тут же превратил его в едва заметные лужицы. Девушки были отчасти похожи — обе большеглазые и невысокие. Но, несмотря на то, что одна была шатенкой, а другая брюнеткой, Артём отметил для себя, что они скорее всего сестры. Парни, напротив, были полной противоположностью. Один высокий и худой, в оранжевом костюме процессуального сноубордиста, который в глухой тайге смотрелся диковато. Второй, хотя и был молод так же как и первый, но всеми силами старался выглядеть старше. В этом ему помогала редкая, но уже достаточно длинная борода и военная форма цвета хаки. За спиной у каждого было по рюкзаку, в которых туристы обычно носят палатки. На девушках были надеты сильно испачканные, но легко узнаваемые олимпийские лыжные комбинезоны.
— Вы егеря? — осторожно спросил бородатый.
Затем, спохватившись, представился:
— Меня зовут Макс, а это Кэт, Ариша и Паук, — показал он на своих спутников.
— Вообще, моя фамилия Паускас, но мне нравится, когда называют паук, — поправил его другой парень и сдвинул воротник свитера на шее, обнажив татуировку с реалистичным тарантулом.
— Что-ж, мы тоже представимся. Я — Артём, это Ваня, наш проводник, а это Петрович.
— Лесники, то есть?
— В некотором роде. Скорее, рыбнадзор, — пошутил Артём, — а что же туристы в глушь такую забрались?
— Мы в Новосибирске прочитали новость, что тут обнаружили снежного человека. У нас канал по всяким загадкам и неопознанному. Вот, кинули клич подписчикам, собрали с миру по нитке на экспедицию и поехали. Вначале всё шло хорошо, у нас был проводник, который вырос в этих местах и хорошо их знал. Мы наснимали кучу материала: виды, антураж и даже следы. Но всё это было пресновато, таким зрителя не удивить, поэтому захотелось добавить градус остроты. А нам как раз следы попались. Будто кто большими босыми ногами по снегу прошёл, похоже как на фото Гималаев. Мы попросили проводника пойти по ним до конца в надежде найти его лежбище и шли ещё два дня. Следы уже свежие стали. Но тут они в горы повели. Мы совсем выдохлись, поэтому спали как убитые. Утром просыпаемся, позавтракали, собрались и пошли будить проводника. Он как раз поддал накануне. Подошли, а палатка пустая. Все вещи на месте и даже лыжи, а самого нет. Пробовали следы найти, но если они и были, их за ночь начисто замело снегом. Кричали. Огонь сильнее развели и веток навалили, чтоб дым издалека увидеть. Всё бесполезно. Подождали до вечера в лагере. Решили обратно в город идти. Утром сложили всё, что могли, потом поняли, что карты то у нас нет, только компас. Телефон тоже давно уж не ловит, помощь не вызвать. Прикинули, что раз сюда шли на север, то обратно нам в сторону юга. Весь энтузиазм пропал. Припасы на исходе, и вот сегодня к реке вышли. Обрадовались ужасно. Раз вода, могут и поселения быть. Плюс идти во сто крат легче — не надо сквозь дикий лес продираться. И вот видите, не ошиблись, к вам вышли, — закончил сноубордист с гордостью.
— Да, только вы вместо юга ещё дальше на север забрели, — развёл руками Артём, — если бы на нас не вышли, то, наверное, до северного полюса дотопали.
— Только вот как с вами поступить? И обратно одних не отправишь, точно заблудитесь опять, и здесь не пересидите, припасов столько нет, чтоб четверых две недели кормить до нашего прихода, но и с нами идти опасно. Видимо, выбора у нас нет… Ладно, — махнул рукой биолог, — идём все вместе, но по возвращении подпишите подписку о неразглашении. И уж конечно никаких камер и фото.
Снегоходы пришлось оставить, путь по руслу реки кончился, и предстояло углубиться в тайгу. Первым шёл Иван, внимательно прислушиваясь и аккуратно выбирая дорогу. Иногда он подолгу останавливался возле какого-нибудь пересекающего их путь следа и, замерев, придирчиво его рассматривал. Следы были чаще всего заячьи, несколько раз попадались и крупного медведя, но всё ещё ничего похожего на следы приматов. Следом за ним шёл Артём. На его шее висел эхолот, он то и дело заглядывал в него, досадливо морщась, когда им приходилось менять маршрут из-за группы диких кабанов или медведя шатуна. Он поднимался на пригорки и оттуда прибором сканировал местность. Дальность эхолота была не высока, зато точность просто отменной. За ним, перешучиваясь, весело катили на лыжах студенты. Казалось, для них всё это было просто забавным приключением. Замыкал группу биолог, объектом его внимания были деревья. В поисках аномалий он внимательно осматривал каждое.