Лес внезапно кончился. Они вышли на опушку и застыли в изумлении. Снег исчез, а вместо него росла сочная зелёная трава, на которой уютно расположился целый хутор из нескольких приземистых деревянных домов с соломенными крышами. Трубы нехотя коптили серым дымом небо. Возле самого большого играли дети. Одетые в простые льняные рубахи они бегали друг за другом босиком и, поймав, радостно валились в траву.
— Это видят все или только я? — осторожно спросил биолог.
— Если ты про детей, бегающих по зелёной лужайке прямо посреди зимней тайги, то да, я тоже это вижу, — сказал Артём.
— Это мираж? — спросила Кэт, сняв перчатку и ущипнув себя за руку.
— Смотрите! — воскликнула Ариша и показала на мирно щипавшего травку мамонта, который только что вышел из-за стены ближайшего дома.
Дети кинулись к нему. Одного из мальчишек мамонт поднял хоботом и закинул себе на спину. Тот ловко раскинул руки и ухватился за шерсть. Было видно, что это ему не впервой. На шее мамонта висел большой деревянный обруч, служивший оглоблей для запрягания в плуг или телегу.
— Иногда в местах силы или на изломах земной коры бывает, что время искривляется, являя события будущего или прошлого. Без сомнений, перед нами как раз одна из таких сцен — тех далёких времён, когда здесь ещё не было снега, и могли жить люди, — сказал Артём без тени удивления, как будто регулярно сталкивался с подобными явлениями.
Видение подёрнулось пеленой, дрогнуло и исчезло. Перед ними вновь простиралась глухая, скованная ледяными цепями тайга.
Они шли уже несколько часов, как вдруг биолог остановился и крикнул остальным, указывая вправо. Тонкие ветви между двумя молодыми осинами были связаны между собой, образуя арку. Кроны деревьев настолько спутались, что, казалось, уже начали срастаться.
— Тот, кто это сделал — существенно выше обычного человека, но в тоже время обладает руками, ибо очевидно, что с помощью лап такое не сотворить, — сказал биолог, когда остальные подошли ближе.
— Но зачем им это делать? — спросила Кэт, проехавшись на лыжах прямо под деревьями.
— Считается, что это могут быть зачатки религии, и такие конструкции носят культовый характер. — ответил Артём.
— Надо разбить здесь лагерь, сделать измерения, установить фото-ловушку и взять пробы грунта, — решительно заявил биолог.
Спилив несколько лиственниц, они расчистили место и соорудили из густых ветвей подобие навеса. Пока студенты были заняты розжигом костра и укреплением навеса, остальные отправились изучать арку. Охотник взял маленькую сапёрную лопатку и принялся счищать слой снега в центре. Артём извлёк из рюкзака датчики и, расставив их под деревьями, вывел показатели на планшет. Суханов соскабливал маленьким ножичком пробы с коры и убирал в компактные пластиковые контейнеры.
— Дошёл до грунта, — сообщил Иван, с хрустом разгибаясь.
— Давай подменю, как раз с датчиками закончил, — отозвался Артём и спрыгнул во внушительных размеров яму.
Он схватил лопату и вгрызся в мёрзлую землю. Через несколько минут он крикнул:
— Смотри, тут что-то есть, — он провёл по разрытой земле пальцами и поднял череп. Из пустых глазниц выпали комья грязи. — Глянь-ка, чей это? — он кинул череп охотнику в руки.
— Голова вытянутая, похож на собачий, только крупнее, жаль, челюсти нет, по зубам понять даже проще, но скорее всего волк, — ответил охотник и бережно положил череп на землю.
— Тут их много, чёрт, крошатся под лопатой. Словно братская могила, — сказал Артём и сплюнул, — вряд ли они сами сюда приходили умирать, к тому же здесь только черепа, других костей нет.
Он продолжил копать, и снова его голос разнёсся по глухому лесу:
— Нашёл ещё какую-то штуку! — крикнул Артём из ямы, подзывая остальных, — тяжёлое, судя по звуку металл! — он постучал острием лопатки по шарообразному объекту, — надо подкопать и поддеть, но одному не вытащить.
Суханов скинул в яму трос. Артём осторожно обвязал им находку, и они, используя лопату как рычаг, выдернули её на поверхность. Тусклый металл мягко светился синевато-зелёным цветом, окрашивая всё вокруг в зловещие полутона. Снег под ним с шипением таял, растекаясь в стороны бесформенными грязными лужами. Объект имел форму эллипса. Края окислились и потеряли форму, но было видно, что он пролежал в земле долгие годы. Артём снял с пояса нож и провёл по металлической корке. Та осыпалась ржавыми хлопьями, обнажая причудливый орнамент. Объёмные, геометрически неправильные фигуры перемежались с закрученными в тонкие спирали силуэтами людей и животных.