- Все-таки они хорошие существа, - растрогавшись, покачал головой Туу-Пань.
- Сомневаюсь, - с тревогой глядя вслед убегающему тимиуку, пробормотал Тулес. - Не нравится мне, как он улепетывает.
Не мешкая, спасатели направились к выходу, до которого оставалось каких-нибудь тридцать шагов, но тут они услышали негромкий гул, как будто у них над головами заработал механизм. Вслед за этим откуда-то сверху перед ними упала решетка из толстых неотесанных бревен, а затем сзади, из глубины тоннеля, послышался громкий зловещий хохот.
- Ловушка! - воскликнул Алексей Александрович и подбежал к решетке. Здесь он убедился, что взломать её без инструмента никак невозможно.
- Вот вам и хороший тимиук, уважаемый Туу-Пань, - язвительно сказал Тулес. А побитый тимиук необычайно оживился, погрозил кулаком в темноту и возмущенно сказал:
- Я же говорил, ему надо дать в глаз!
- Скорее назад! - скомандовал Тулес. - Хотя я подозреваю, что уже поздно.
Спасатели вместе с бывшими пленниками устремились в обратную сторону и вскоре убедились, что Тулес оказался прав: второй выход из тоннеля так же был закрыт решеткой, за которой, улюлюкая и подпрыгивая, торжествовали коварные тимиуки.
- Ну, чья взяла? - выкрикнул один из жителей пещер.
- Отпустите нас немедленно! - потребовал Алексей Александрович, прекрасно понимая, что тимиуки его не послушают. - А то...
- Ой-ой-ой, - кривлялся бывший проводник, покатываясь со смеху. - Что "а то"? Вам теперь одна дорога - в нижний лабиринт. Вход посреди тоннеля. Только осторожнее, там живет скалапот. Он сейчас как раз голодный. Так что поторопитесь, может, успеете к нему на обед.
- Когда я выйду отсюда... - начал Тулес.
- Ты никогда не выйдешь отсюда, - перебил его проводник. - От скалапота ещё никто не уходил.
- Когда я выйду отсюда, - грозно повторил Тулес, - я выкурю вас из этого термитника, тебе оборву уши и заставлю работать посудомойкой у нас на кухне.
- Да, да, - продолжал издеваться проводник. - Я обязательно буду у вас работать, когда узнаю, что такое посудомойка и кухня.
Сообразив, что здесь они больше ничего не добьются, кроме оскорблений и насмешек, спасатели отправились обратно. На полпути к зарешеченному выходу они действительно обнаружили широкий проход, который второпях не заметили. Каменный пол бокового тоннеля уходил резко вниз, оттуда пахло плесенью и гнилью. Посовещавшись, спасатели все же решили спуститься в нижний лабиринт и попытаться найти выход там.
Упоминание о скалапоте никого из биологов особо не напугало - у них было оружие. И только бывший пленник довольно сильно заволновался.
- А ты его когда-нибудь видел? - поинтересовался Тулес.
- Нет, - ответил тимиук, - но слышал, что он никогда не выходит на свет, что он огромный и зараз может съесть десяток тимиуков.
- Ну, нами-то он, пожалуй, подавится. У нас есть для него хороший гостинец. - Тулес похлопал ладонью по ружью. - А кто боится, может остаться здесь.
- Кстати, - обратился Алексей Александрович к Даринде, - вы, мадам, совершенно спокойно можете покинуть пещеры через отверстия в решетке. Насколько я знаю, вы способны прикинуться даже веревкой.
- Нет, нет, - испугалась Даринда. - Одна я никуда не пойду. Они опять поймают меня и бросят этой водяной гадине. Лучше я пойду с вами к скалапоту.
- Тогда вперед, - сказал Алексей Александрович.
Маленькая процессия отправилась в нижний лабиринт, и едва последний из них оказался в боковом тоннеле, как сверху с грохотом упала такая же решетка из бревен, лишив спасателей возможности вернуться назад.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Итак, в разведку отправились все трое. Возглавлял шествие Цицерон. Он не переставал бурчать о трусости своих спутников, но Алеша резко оборвал его:
- Хватит, Цицерон. Тебе легко быть смелым, потому что железо на этой планете никто не ест. А если бы в тимиукском лесу водились пожиратели металлолома, ты бы тоже прятался за нас и боялся остаться один.
- Стоп! - тихо скомандовал Цицерон. - За деревья марш! К дому я подойду один.
Лесная избушка выглядела довольно большой и очень старой. Толстые бревна от сырости были покрыты густым мхом, массивная дверь оказалась запертой изнутри, а два маленьких окошка, более похожих на бойницы, были затянуты какой-то мутной пленкой с прожилками.
- Клянусь фотоэлементами, здесь живет какой-нибудь тимиукский отшельник, - сказал робот. Он хотел было постучать в дверь, но в этот момент из дома выскочил тимиук в рваном платье из грубой ткани. Увидев странного гостя, он испуганно вскрикнул и быстро исчез за дверью. - Ну точно, какой-нибудь старый колдун или шаман. Одним словом - язычник. Вон как испугался. Хорошо хоть здесь нет телефонов, а то бы он точно вызвал сюда войско.
- А как ты различаешь, старый он или нет? - из-за дерева спросил Алеша.
- Я же не человек. Фиксирую все мельчайшие детали, так и различаю. Ну что, может, на отдых попросимся? Где-то вам надо отдохнуть. - Цицерон взошел на порог, постучал крюком в дверь и сказал: - Тимиук, не бойся. Мы мирные земляне, прилетели из космоса. Пусти переночевать двух моих друзей, а я могу и здесь постоять.
- Откуда я знаю, что вы мирные? - раздался испуганный голос из-за двери.
- Были бы не мирными, я бы давно разнес твою халупу по бревнышку. За нами твои соотечественники гонятся. Чего хотят - не знаю, но камнями кидаются.
- А ты тоже живое существо? - спросил тимиук.
- Я? - переспросил Цицерон и задумался. - Как тебе сказать? Почти. Во всяком случае, я не глупее тех тимиуков, которые нас преследуют.
Пока Цицерон вел переговоры с хозяином дома, пошел дождь. Вначале это были редкие крупные капли, но уже через несколько минут хлынул настоящий тропический ливень. На землю вместе с водой и сбитой с деревьев листвой посыпались самые разные насекомые. Они ползли вниз по стволам деревьев, забивались в щели и бегали по земле в поисках какого-нибудь убежища.
- А-а-а! - закричал Алеша. С ужасом и отвращением он стряхнул с себя большого паука с грозным жалом на лбу и бросился к Цицерону. - На меня прыгнул ядовитый паук, - вопил он. - Их там тысячи!
Оказалось, что мимикр опередил Алешу. Он давно перебрался к двери, слился со стеной, и выдавало его только фырканье.
- Под меня тоже заползла какая-то мерзость, - пожаловался он. - Видно, за камень приняла. Я чуть не умер от страха.
Дождь все усиливался, вода ручьями стекала с беглецов, и Цицерон крикнул лесному тимиуку:
- Если ты не откроешь, нас затопит. Будь же человеком!
- Они ползут к нам! - закричал Алеша и показал на ступеньки. Там, спасаясь от потопа, копошилось не менее сотни различных насекомых. С крыши рядом с порогом упала небольшая змея, но, испугавшись беглецов, быстро уползла под дом.
Вода в болоте поднималась все выше и выше. Она уже затопила дорожку, по которой пришли беглецы, кое-где под водой исчезли кочки, и вообще лес постепенно превращался в большое озеро. В панике мелкие зверушки выскакивали из своих нор и метались между деревьями. Некоторые из них прыгали на стволы и пытались забраться повыше, другие ловко вскарабкивались по стенам на крышу дома.
- Через полчаса здесь соберутся все обитатели леса, - сказал Цицерон и громко постучал в дверь. - Тимиук, я прошу в последний раз... - начал было он, но в этот момент дверь распахнулась.
- Входите, - проговорил тимиук. - Только, пожалуйста, никому не говорите, что вы здесь увидели. Иначе меня казнят.
Беглецы быстро вошли в дом, захлопнули за собой дверь и оказались в темноте. Лишь посреди комнаты на столе стояла глиняная плошка, в которой, потрескивая, горел фитиль. Крошечный язычок пламени освещал только поверхность стола, и прошло немало времени, прежде чем гости привыкли к полумраку.
Цицерон напомнил Алеше о ромбодабах, достал их из своего шкафчика и положил на стол. Затем он, как настоящий стражник, устроился сбоку от двери. Мимикр, как только вошел, тут же прополз вдоль стены к потухшему очагу, а Алеша в намокшем комбинезоне остался стоять посреди комнаты.