- Лес поджег, - засыпая, сказал мимикр.
- А что такое вездеход и машина? - спросил хозяин дома.
- Железная телега, - пояснил Алеша и добавил: - Наверное, ты сбегал за подмогой?
- Ни то и ни другое, - гордо ответил Цицерон. - Пока бы я бегал, машина ушла бы под землю, твой папа вылез бы через окно и его съели бы без остатка. Алексей Александрович просунул мне через окошко пилу, я нашел толстое пустотелое дерево, отпилил большой чурбак - и получилась отличная бочка.
- Ни разу не видел, чтобы телеги из грязи вытаскивали бочками, проговорил тимиук и перевернулся на другой бок.
- Ты опять завираешься, - сказал Алеша. - Сейчас ты скажешь, что этой бочкой вычерпал из болота всю грязь.
- Я никогда не скажу такую глупость, - обиделся Цицерон. - Я вообще больше ничего не скажу.
- Он этой бочкой бил по головам хищников, когда те подходили слишком близко, - подал голос Фуго.
В доме воцарилась тишина. Слышно было только тихое посапывание спящих да шуршание листвы за стенами дома. Непрозрачные окошки совсем потемнели на лес опустилась короткая тимиукская ночь.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Мрачный, как грозовая туча, Алексей Александрович потряс гигантскую решетку, но она не только не сдвинулась с места, но даже не шелохнулась.
- Бедный Алеша! Пока мы бродим по этим чертовым пещерам... - Он не договорил, боясь высказать свои самые страшные предположения.
- Коварные злодеи! - неожиданно воскликнул Туу-Пань. - Никем не уважаемые дикари!
- Тихо, тихо, - попытался успокоить своих друзей Тулес. - Коль уж мы вляпались в эту историю, надо из неё как-то выбираться. А теперь всем отстегнуть ружья и держать их наготове.
- Я не умею пользоваться этой штукой, - признался Туу-Пань.
- Очень просто, - сказал Тулес. - Направляете ствол на скалапота и нажимаете вот на этот крючок. Только не попадите в наших спутников, иначе нам придется тащить их на себе.
Тоннель уходил вниз широкими ступенями, по краям которых стекала вода. Она просачивалась через многочисленные щели, и было похоже, что лабиринт находится ниже подземного водоема. Стены тоннеля были покрыты отвратительной слизью, с потолка лохмотьями свисала растительная бахрома, идти было скользко и неприятно, особенно бывшим пленникам, которые не носили обуви.
Спасатели спускались все ниже и ниже. Воздух в тоннеле становился ещё более спертым и непригодным для дыхания из-за тяжелого запаха. За каждым поворотом или уступом им чудился притаившийся пещерный зверь, и к тому времени, как они вышли в большой подземный зал с высокими сводами, все порядком нанервничались и устали.
- Ну, где этот подземный живоглот? - наконец не выдержал Тулес. Такое впечатление, что не он хочет нас съесть, а мы его.
Словно в ответ ему из прохода в противоположном конце зала послышалось глухое ворчание и хлюпающие звуки. Спасатели посветили туда фонарями, но увидели лишь широкое круглое отверстие в скале.
- Может, не будить его? - дрожащим голосом сказала Даринда и на всякий случай ушла в самый конец процессии. - Не люблю я этих, которые поедают других.
- Ничего, ничего, не волнуйтесь, уважаемая Даринда, - попытался ободрить её Туу-Пань. - Вы находитесь под охраной трех мужчин.
- Четырех, - поправил его тимиук.
- Сколько здесь мужчин, выяснится, когда появится скалапот, - сказал Тулес, и сразу вслед за этим из глубины противоположного тоннеля раздался такой громкий рев, что спасатели в испуге шарахнулись назад.
Вначале из тоннеля показалась огромная лоснящаяся голова пещерного чудовища, увенчанная роговым гребнем. На блестящей черной морде зверя два красных глаза сверкали в лучах фонарей словно угли. Казалось, что это сам дьявол поднялся из преисподней на поверхность.
Даринда вскрикнула от ужаса и медленно, будто загипнотизированная, попятилась назад.
- Надо его выманить из этой дыры, окружить и усыпить, - сказал Тулес. Тимиук, недавно вертевшийся рядом, вдруг куда-то исчез.
- Может, не надо его выманивать, уважаемый Тулес? - прошептал Туу-Пань. Ружье сильно дрожало в его руках, и было похоже, что даже если он и выстрелит, то в скалапота не попадет.
- Я пойду налево, а вы - направо, - тихо проговорил Алексей Александрович и осторожно двинулся вдоль стены. Тулес с Туу-Панем последовали его примеру.
Оглушительно рыкнув ещё раз, скалапот наполовину вылез из тоннеля, по очереди оглядел спасателей и наконец выбрался весь. Это было очень длинное, на первый взгляд неповоротливое существо, немного напоминающее гигантского носорога на шести коротких лапах. Оно переводило взгляд с одного пришельца на другого, разевало страшную пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов, и иногда плотоядно чавкало.
- На счет "три" все стреляем, - скомандовал Тулес. - Только делаем это вместе, иначе он бросится на кого-нибудь одного.
- Может, он постоит и уйдет? - с надеждой спросил Туу-Пань.
- Раз, два, три! - произнес Тулес, и трое спасателей почти одновременно выстрелили. При этом Туу-Пань зажмурился и принялся палить в потолок пещеры.
Десятка два ружейных выстрелов и яростный рев скалапота потрясли стены лабиринта. Животное рванулось было вперед, но, остановленное залпом, неуклюже развернулось и бросилось в спасительный тоннель. Оно успело добраться до него, но здесь начало действовать снотворное, и у скалапота подогнулись ноги. Сначала он упал передними ногами на колени, затем ткнулся мордой в пол и повалился на бок, наполовину закрыв собой вход в тоннель.
- Здорово! Вот здорово! - воскликнул появившийся тимиук. - Вот это оружие! Даже не видно, как из него вылетают камни!
Туу-Пань, открыв наконец глаза, обнаружил скалапота поверженным и, не веря себе, спросил:
- Я попал? Уважаемые коллеги, я попал?
- Даже не подозревал, что вы так замечательно стреляете, уважаемый Туу-Пань, - серьезно сказал Тулес. Настоящий снайпер. Поздравляю вас.
- Да, - откликнулся Алексей Александрович. - Я тоже поздравляю вас, коллега. А теперь скорее идем дальше, пока это подземное страшилище не проснулось. Тем более что нам придется перелезать через него.
Спасатели подошли к лежащему скалапоту и начали взбираться по его скользкой, плохо пахнущей туше.
А я?! - услышали они снизу отчаянный голос Даринды. - Господа, вы забыли обо мне! - Внизу, боясь приблизиться к спящему чудовищу, в панике металась Даринда.
- О, простите, мадам. - Алексей Александрович съехал по спине скалапота на пол, поднял Даринду на руки и помог ей влезть на животное.
Даринда повизгивала от страха, охала и причитала:
- А если он проснется?! А если он проснется?!
Наверху Тулес помог даме спуститься в тоннель. Но, поскользнувшись на слюнявой губе зверя, Даринда придушенно вскрикнула и провалилась в раскрытую пасть, между челюстями скалапота.
- Мадам, вы живы? - крикнул вниз Тулес, но ответа не последовало, и он всерьез заволновался.
- Скорее, уважаемые коллеги! - заторопил спасателей Туу-Пань. Скалапот во сне может захлопнуть пасть, и тогда мы уже никак не достанем эту достойную уважения женщину.
Вниз спасатели скатились так, будто за ними кто-то гнался. Бывшую пленницу они нашли лежащей в обмороке на большом липком языке чудовища. Язык судорожно подрагивал, и едва Тулес выдернул Даринду из пасти, как скалапот сглотнул слюну, и челюсти с лязгом захлопнулись.
Прошло немало времени, прежде чем Даринду привели в чувство. Она открыла глаза, оглядела склонившихся над ней биологов и слабым голосом спросила:
- Где мы находимся? В желудке у скалапота? Значит, вас он тоже сожрал?
- Нет, это тоннель, - успокоил её Алексей Александрович. - И если вы уже можете идти, пожалуйста, вставайте, мы очень торопимся.